Potrebbe sembrare una scena futuristica di Star Wars, ma l'ultima tecnica dell'ESA per aiutare l'esplorazione dello spazio potrebbe gettare un po 'di "luce verde" sui gas serra. Lo sforzo di due settimane non solo ha aumentato la fattibilità dell'uso degli impulsi laser per tracciare i satelliti, ma ha anche migliorato la nostra comprensione dell'atmosfera terrestre.
Conosciuto come spettroscopia ad assorbimento differenziale a infrarossi, il metodo laser è una strada accurata per misurare i gas in traccia come l'anidride carbonica e il metano. Si ottiene collegando due satelliti in orbita attorno alla Terra - uno un trasmettitore e l'altro un ricevitore - ed esaminando l'atmosfera mentre il raggio passa tra i due. Quando i satelliti orbitano, entrambi si alzano e si posizionano dietro la Terra e si verifica l'occultazione radio. È un modo consueto di impiegare segnali a microonde per misurare l'atmosfera terrestre, ma il pensiero delle nuove onde impiega impulsi laser a infrarossi a onde corte. Quando viene raggiunta la lunghezza d'onda corretta, le molecole atmosferiche incidono sul fascio e i dati risultanti possono quindi essere utilizzati per stabilire quantità di gas in traccia e possibilmente vento. Con diverse ripetizioni angolari, è possibile dipingere un'immagine verticale che si estende tra la stratosfera inferiore e la troposfera superiore.
Mentre tutto sembrava buono sulla carta, la prova di un modello funzionante è quando viene testato. Entra nella stazione di terra ottica dell'ESA a Tenerife - una struttura costruita su un picco a 2390 metri sul livello del mare e parte di una più grande installazione astronomica chiamata l'Osservatorio del Teide gestito dall'Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC). Con attrezzature collocate su due isole, la posizione di Tenerife offriva l'impostazione perfetta per installare l'hardware del ricevitore innestato sul telescopio principale. Il trasmettitore è stato quindi assegnato a un picco quasi identico alla Palma. Con solo 144 chilometri di oceano tra loro, lo scenario era ideale per la sperimentazione.
Nel corso di quattordici giorni, il team di ricercatori del Wegener Center dell'Università di Graz in Austria e le Università di York e Manchester nel Regno Unito erano pronti a raccogliere questi dati unici.
Mentre il raggio infrarosso non era visibile ad occhio nudo, il laser di guida verde si illuminava durante la sua corsa per registrare la turbolenza atmosferica. Gottfried Kirchengast del Wegener Center ha dichiarato: “La campagna è stata un passo cruciale per la realizzazione delle osservazioni di occultazione laser a infrarossi dallo spazio. Siamo entusiasti che questa dimostrazione pionieristica inter-isola per misurare l'anidride carbonica e il metano abbia avuto successo. "
Armin Loscher della Future Mission Division dell'ESA ha aggiunto: "È stato un esperimento stimolante da coordinare, ma è stato un vero piacere lavorare con i team motivati di rinomati scienziati e giovani accademici". L'esperimento è stato completato nell'ambito del supporto dell'ESA per l'osservazione della terra a Science Element.
Bel tiro!
Fonte originale della storia: Comunicato stampa ESA.
