Il minuscolo robot saltellante MASCOT ha completato la sua missione di 17 ore sull'asteroide Ryugu all'inizio di ottobre. Ora il Centro aerospaziale tedesco (DLR) ha rilasciato un'immagine del percorso di MASCOT attraverso l'asteroide. Sorpresi da ciò che MASCOT ha scoperto in superficie, hanno chiamato il punto di atterraggio "Alice's Wonderland".
MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) è stato lanciato su Ryugu dalla sua sonda madre, il giapponese Hayabusa2. È un mini-robot da 450 grammi (1 libbra) che misura solo 30 cm x 30 cm x 20 cm. Saltò intorno alla superficie di Ryugu usando il suo piccolo braccio oscillante in tungsteno per saltare da un posto all'altro.
Il robot hopping è un progetto congiunto tra Germania, Francia e Giappone. La missione era quella di effettuare misurazioni dettagliate della superficie e letture sull'asteroide. Aveva una durata prevista della batteria di 16 ore, ma è durata 17 ore. Durante quel periodo, MASCOT ha seguito un corso a zig-zag che gli ha permesso di eseguire i suoi quattro esperimenti in diverse località.
Quando MASCOT è atterrato per la prima volta sull'asteroide, è rimbalzato otto volte prima di fermarsi. Il suo luogo di riposo non era eccezionale per le misurazioni, quindi il robot saltellante ha usato il braccio per riposizionarsi, secondo specifici comandi impartitigli dagli ingegneri. Il suo secondo punto di ristoro era molto più adatto e trascorreva un asteroide giorno e notte lì effettuando misurazioni dettagliate.
"In effetti, è ancora più folle in superficie del previsto." - Ralf Jaumann, direttore scientifico della missione MASCOT.
La seconda manovra del robot è stata una "mini-mossa" più piccola che ha permesso allo spettrometro MicrOmega di effettuare misurazioni migliori. MicrOmega misura la composizione dell'asteroide stesso. Successivamente, è stato eseguito un terzo movimento più grande e MASCOT ha effettuato più misurazioni nella sua posizione finale. Dopo 17 ore, il piccolo robot ha inviato il suo ultimo segnale alla sua nave madre, Hayabusa2. La sua missione era completa.
"Ci aspettavamo meno di 16 ore di autonomia a causa della notte fredda", afferma Tra-Mi Ho, responsabile del progetto MASCOT dell'Istituto di sistemi spaziali DLR. "Dopotutto, siamo stati in grado di far funzionare MASCOT per più di un'ora in più, anche fino all'inizio dell'ombra radio, che è stato un grande successo."
Gli scienziati stanno ora esaminando i dati e le immagini della missione di MASCOT. La superficie di Ryugu è disseminata di massi e ricoperta da rozzi blocchi di roccia. La mancanza di polvere fine è sorprendente e qualcosa che gli scienziati dovranno risolvere. "Ciò che abbiamo visto da lontano ci ha già dato un'idea di come potrebbe apparire in superficie", riferisce Ralf Jaumann dell'Istituto di ricerca planetaria DLR e direttore scientifico della missione MASCOT. "In effetti, è ancora più folle in superficie del previsto." Così pazzo che la squadra ha chiamato il punto di atterraggio "Alice's Wonderland".
"Tutto è coperto da blocchi grezzi e cosparso di massi", ha continuato Jaumann. Quanto siano compatti questi blocchi e da cosa siano composti, non lo sappiamo ancora. Ma ciò che è stato più sorprendente è stato che grandi accumuli di materiale pregiato non si trovano da nessuna parte - e non ci aspettavamo che. Dobbiamo indagare su questo nelle prossime settimane, perché gli agenti atmosferici cosmici avrebbero effettivamente dovuto produrre materiale pregiato. "
“Tutto è coperto da blocchi grezzi e cosparso di massi. - Ralf Jaumann, direttore scientifico di MASCOT.
Ryugu è uno dei circa 17.000 asteroidi vicini alla Terra. È considerato un elemento costitutivo primordiale del Sistema Solare. È anche uno dei corpi più antichi del nostro Sistema Solare, un indizio ricco di carbonio su come si sono formati i pianeti. Insieme alle misurazioni di Ryugu basate sulla Terra e alle misurazioni della stessa Hayabusa2, i dati di MASCOT saranno fondamentali per comprendere la composizione dell'asteroide.
"Questo successo è stato possibile grazie alla tecnologia robotica all'avanguardia, alla pianificazione a lungo termine e all'intensa cooperazione internazionale tra scienziati e ingegneri delle tre nazioni spaziali Giappone, Francia e Germania", afferma Hansjörg Dittus, membro del consiglio direttivo DLR per la ricerca spaziale e la tecnologia su questo traguardo nell'esplorazione del sistema solare. "Siamo orgogliosi di come MASCOT sia riuscito a dominare l'asteroide Ryugu su massi e rocce e inviare così tanti dati sulla sua composizione sulla Terra", afferma Pascale Ehrenfreund, presidente della DLR.
- Comunicato stampa DLR: "Numerosi massi, molte rocce, nessuna polvere: il percorso a zig-zag di MASCOT attraverso l'asteroide Ryugu"
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