Il 31 dicembre 2018, la NASA e il Nuovo orizzonteLa squadra (oltre milioni di persone che guardano il live streaming a casa) ha suonato nel nuovo anno guardando il Nuovi orizzonti missione rende il primo appuntamento nella storia con un Kuiper Belt Object (KBO). Circa trenta minuti dopo che la sonda ha condotto il suo sorvolo di Ultima Thule (2014 MU69), i controller di missione sono stati trattati con le prime immagini chiare mai scattate di un KBO.
Dal momento in cui sono state rilasciate le fotografie del primo approccio (che erano pixellate e sfocate), il Nuovi orizzonti il team ha rilasciato nuove immagini dal veicolo spaziale che mostrano Ultimate Thule a colori e maggiori dettagli. Il suo aspetto, che ricorda quello di un pupazzo di neve, illustra magnificamente i tipi di processi che hanno creato il nostro Sistema Solare circa quattro miliardi e mezzo di anni fa.
La prima immagine (mostrata in alto), è stata scattata dall'Imager di ricognizione a lungo raggio del veicolo spaziale (LORRI) alle 05:01 UTC (01:01 EDT) il 1 ° gennaio 2019. L'immagine è stata scattata quando il veicolo spaziale era di 28.000 km ( 18.000 mi) di distanza, o solo 30 minuti, lontano dal suo approccio più vicino a Ultima Thule. È stato anche un grande miglioramento rispetto alle immagini scattate il giorno prima, che ha fornito ulteriori suggerimenti sulla forma e sulla rotazione di Ultima Thule.
Come ha affermato Alan Stern, il principale investigatore della missione New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), in un recente comunicato stampa della NASA:
“Questo flyby è un risultato storico. Mai prima d'ora una squadra di veicoli spaziali ha rintracciato un corpo così piccolo ad una velocità così elevata così lontano nell'abisso dello spazio. New Horizons ha creato una nuova barra per la navigazione di veicoli spaziali all'avanguardia. "
La nuova immagine ha anche risolto il dibattito sulla natura di Ultima Thule. Inizialmente, il Nuovo orizzonteIl team ha creduto che l'oggetto fosse un pezzo sferico di ghiaccio e roccia che misurava 18-41 km (10-30 mi) di diametro. Tuttavia, dopo un'osservazione di occultazione avvenuta nell'agosto del 2017, il team della missione ha rivisto questa previsione.
Da quel momento in poi, il team della missione era convinto che Ultima Thule fosse in realtà un grande oggetto con un pezzo estratto da esso (uno "sferoide estremo prolato") o due oggetti in orbita molto vicini tra loro o toccanti (un binario vicino o di contatto) . Le nuove immagini hanno rivelato che l'oggetto è in realtà un binario di contatto, costituito da due sfere che misurano 31 km (19 mi) da un capo all'altro.
Incontra #UltimaThule! Quello che vedi è il binario del primo contatto mai esplorato da un veicolo spaziale. Questo oggetto, che ora possiamo vedere è un contatto binario, era usato per essere 2 oggetti separati che ora sono legati insieme. Guarda altri risultati scientifici di @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 gennaio 2019
Il team ha soprannominato la sfera più grande "Ultima", che misura 19 km (12 mi) di diametro, e la sfera più piccola "Thule" (14 km; 9 mi). Sostengono anche che le due sfere si sono probabilmente incontrate molto poco dopo la formazione del Sistema Solare. Secondo le loro stime, ciò sarebbe accaduto circa 4,45 miliardi di anni fa, o 50 milioni di anni dopo la formazione del Sistema solare.
Come ha spiegato Jeff Moore - il team di Geologia e Geofisica di New Horizons - questo significa che Ultima Thule è fondamentalmente un record conservato dell'antico passato del Sistema Solare:
“New Horizons è come una macchina del tempo, che ci riporta alla nascita del sistema solare. Stiamo assistendo a una rappresentazione fisica dell'inizio della formazione planetaria, congelata nel tempo. Studiare Ultima Thule ci sta aiutando a capire come si formano i pianeti, sia quelli nel nostro Sistema Solare sia quelli in orbita attorno ad altre stelle nella nostra galassia. "
Il team ha anche condiviso una fotografia a colori di Ultima Thule (mostrata di seguito), scattata alle 04:08 UTC (12:08 EDT) il 1 ° gennaio 2019, quando la sonda era a 137.000 km (85.000 mi) da Ultima Thule . Questa immagine è stata scattata dalla Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) dell'imbarcazione, che combina la luce proveniente dai canali a infrarossi, rosso e blu.
La foto a colori è stata quindi combinata con l'immagine acquisita dalla fotocamera LORRI (che ha una risoluzione spaziale quasi cinque volte superiore a quella dell'MVIC) per produrre un'immagine dettagliata che mostra l'uniformità del colore dei lobi Ultima e Thule. La risoluzione migliorata attira anche l'attenzione sul "collo" dell'oggetto, dove sono collegati i due lobi.
Nelle prossime settimane e mesi, i controllori della missione continueranno a ricevere i dati dal sorvolo dei New Horizons. Sarà inclusa una serie di immagini a risoluzione molto più elevata che forniranno uno sguardo ancora maggiore a Ultima Thule, attualmente l'oggetto più lontano dalla Terra che sia mai stato fotografato da un veicolo spaziale.
Come indicato da Helene Winters, Project Manager di New Horizons, non si fermerà qui. "Nei prossimi mesi, New Horizons trasmetterà dozzine di set di dati sulla Terra e scriveremo nuovi capitoli nella storia di Ultima Thule - e del sistema solare", ha detto.
