Sono passati circa tre mesi da quando quella famigerata meteora si è rotta su Chelyabinsk, in Russia. A quel tempo, si è parlato molto di come possiamo proteggerci meglio da queste rocce spaziali con un'attrazione gravitazionale potenzialmente fatale (dal punto di vista dell'umanità) sulla Terra.
Questa settimana, l'Agenzia spaziale europea ha inaugurato ufficialmente un "Centro di coordinamento NEO" che dovrebbe essere un centro di allarme per asteroidi nell'Unione europea. Sarà l'hub per i primi avvertimenti su oggetti vicini alla Terra (da cui il "NEO" nel nome) nell'ambito del programma di consapevolezza della situazione spaziale dell'ESA.
L'ESA stima che dei 600.000 asteroidi e comete che orbitano attorno al Sole, circa 10.000 di loro siano NEO. (Definiscono i NEO come asteroidi o comete con dimensioni di diversi piedi fino a diverse decine di miglia.)
La NASA, ovviamente, è anche gravemente preoccupata per la minaccia dei NEO presenti. Il suo amministratore, Charles Bolden, ne ha parlato durante un'audizione del Congresso sugli asteroidi a marzo.
Prima di approfondire la minaccia, Bolden fece un respiro metaforico profondo per parlare delle dozzine di asteroidi - un metro o più grandi - che sbattono nell'atmosfera terrestre ogni anno. La maggior parte di loro brucia in modo innocuo, e inoltre, 80 tonnellate di materiale polveroso piovono quotidianamente sulla Terra.
Una notevole meteora che ha causato alcuni danni è avvenuta circa 100 anni fa, nel 1908, quando un oggetto si è rotto su un'area isolata in Russia e ha schiacciato alberi per miglia. Bolden lo ha caratterizzato come un evento statisticamente da un anno su mille, ma ha aggiunto che la "vera cattura" è che questo tipo di evento potrebbe accadere in qualsiasi momento.
La NASA, tuttavia, sta cercando quelli che causano una minaccia. Dovrebbe trovare il 90% degli asteroidi 140 metri o più entro il 2020 e sta facendo progressi verso tale obiettivo. (In confronto, l'oggetto di Chelyabinsk è stato stimato tra 17 e 20 metri.)
Quindi, come monitorare al meglio la minaccia? Bolden ha delineato alcune idee: crowdsourcing, coordinamento con altre agenzie federali e utilizzo di feed automatici da diversi telescopi in tutto il mondo (come fa la NASA in questo momento).
Bolden ha sottolineato che nessuno degli asteroidi che abbiamo trovato è in rotta di collisione con la Terra. Tuttavia, la NASA e altri esperti scientifici non sono compiacenti.
Nella stessa udienza, John Holdren - l'assistente del presidente per la scienza e la tecnologia - ha raccomandato a seguito di un rapporto della National Academy of Sciences di spendere fino a $ 100 milioni all'anno per il rilevamento e la caratterizzazione di asteroidi. Per mitigare la minaccia, Holdren raccomandò ulteriormente una visita a un asteroide entro il 2025, che sarebbe costato forse $ 2 miliardi.
