La cometa 17P / Holmes ha suscitato scalpore in ottobre e novembre 2007 durante la notte, si è illuminata abbastanza da essere visibile ad occhio nudo ed è diventata la più grande esplosione cometaria mai vista. Utilizzando uno speciale filtro sul telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii, gli astronomi sono stati in grado di scrutare all'interno della cometa Holmes per determinare il motivo per cui la cometa è diventata così luminosa. Immagini e animazioni mostrano che frammenti multipli furono espulsi e volarono via rapidamente dal nucleo della cometa Holmes.
Gli astronomi Rachel Stevenson, Jan Kleyna e David Jewitt hanno iniziato a osservare la cometa Holmes nell'ottobre 2007, subito dopo che è stato riferito che il piccolo corpo (largo 3,6 km) si era illuminato di un milione di volte in meno di un giorno. Continuarono ad osservare per diverse settimane dopo lo scoppio e osservarono mentre la nuvola di polvere espulsa dalla cometa diventava più grande del Sole.
Gli astronomi hanno esaminato una sequenza di immagini scattate per nove notti nel novembre 2007 utilizzando un filtro Laplaciano che migliora le discontinuità nitide all'interno delle immagini. È particolarmente bravo a individuare le caratteristiche deboli su piccola scala che altrimenti rimarrebbero inosservate sullo sfondo luminoso della cometa in espansione. Hanno trovato numerosi piccoli oggetti che si sono allontanati radialmente dal nucleo a velocità fino a 125 metri al secondo (280 mph). Questi oggetti erano troppo luminosi per essere semplicemente rocce nude, ma invece erano più simili a mini comete che creavano le loro nuvole di polvere mentre il ghiaccio sublimava dalle loro superfici.
"Inizialmente pensavamo che questa cometa fosse unica semplicemente per le dimensioni dell'esplosione", ha detto Stevenson. "Ma presto ci siamo resi conto che le conseguenze dell'esplosione hanno mostrato caratteristiche insolite, come questi frammenti in rapido movimento, che non sono stati rilevati attorno ad altre comete".
Mentre scoppi di comete sono comuni, le loro cause sono sconosciute. Una possibilità è che la pressione interna si sia accumulata man mano che la cometa si avvicinava al Sole e i ghiacci della superficie inferiore evaporavano. La pressione alla fine divenne troppo grande e parte della superficie si staccò, rilasciando un'enorme nuvola di polvere e gas, così come frammenti più grandi.
Sorprendentemente, il solido nucleo della cometa Holmes è sopravvissuto allo scoppio e ha continuato sulla sua orbita, apparentemente non disturbato. Holmes impiega circa 6 anni a girare intorno al Sole e viaggia tra il bordo interno della cintura di asteroidi fino a Giove. La cometa si sta ora allontanando dal Sole, ma tornerà al suo approccio più vicino al Sole nel 2014, quando gli astronomi la esamineranno per rilevare segni di ulteriori esplosioni.
Il team ha presentato le proprie scoperte al Congresso europeo di scienze planetarie di Potsdam, in Germania.
Didascalia immagine principale: (A sinistra) Immagine della cometa Holmes dal telescopio Canada-Francia-Hawaii di 3,6 metri su Mauna Kea che mostra il grande coma in polvere in espansione. A sinistra, viene mostrata un'immagine "grezza", in cui la luminosità riflette la distribuzione della polvere nel coma della cometa (il nucleo si trova nella regione luminosa a forma di punto nella parte superiore sinistra del centro). Sulla destra è mostrata la stessa immagine dopo l'applicazione del filtro spaziale laplaciano, per enfatizzare le strutture sottili. Gli oggetti circolari bianchi / neri sono stelle di sfondo esaltate dal filtro Laplaciano.
Fonte: Europlanet
