Un exomoon coperto da vulcano potrebbe orbitare attorno a un pianeta gigante situato a 550 anni luce dalla Terra, hanno affermato gli astronomi.
Sebbene gli scienziati abbiano scoperto quasi 4.000 esopianeti, i ricercatori devono ancora confermare l'esistenza di un esomoone o di una luna che orbita attorno a un pianeta al di fuori del nostro sistema solare. Nell'ottobre 2018, uno studio ha suggerito che il pianeta Kepler-1625b, che si trova a 8.000 anni luce di distanza, potrebbe avere la sua luna, ma questo non è ancora stato confermato, ha riferito il sito gemello di Live Science Space.com.
Ora, un nuovo studio suggerisce che una luna potrebbe esistere molto più vicino alla Terra, a soli 550 anni luce di distanza, in orbita attorno a un pianeta gigante gassoso chiamato WASP 49-b. E questa luna non è assolutamente noiosa, poiché potrebbe essere coperta da vulcani che vomitano lava.
La previsione della luna di WASP 49-b è come una versione estrema della luna vulcanicamente attiva di Giove, secondo una dichiarazione dell'Università di Berna in Svizzera. "Sarebbe un mondo vulcanico pericoloso con una superficie fusa di lava, una versione lunare di super-terre calde come 55 Cancri-e", ha scritto Apurva Oza, capo dello studio post-dottorato presso l'Istituto di fisica dell'Università di Berna, detto in una dichiarazione.
Gli exomoon sarebbero generalmente troppo piccoli per essere rilevati usando metodi tipici, secondo i ricercatori. Ma nel loro nuovo studio, Oza e il suo team hanno proposto che due gas, sodio e potassio, potessero essere usati per rilevare exomoon geologicamente attivi.
Un decennio fa, un gruppo di ricercatori ha dimostrato che il sodio trovato lontano da un esopianeta potrebbe provenire da una luna nascosta o da un anello di materiale gassoso. Nel caso del pianeta Wasp 49-b, ricerche precedenti avevano rivelato che il pianeta conteneva gas di sodio ad altitudini "insolitamente", afferma la dichiarazione.
"Il gas di sodio neutro è così lontano dal pianeta che, molto probabilmente, non sarà semplicemente espulso da un vento planetario", ha detto Oza.
Oza e il suo team hanno utilizzato osservazioni e misurazioni della perdita di sodio e potassio da Giove e il suo lo attivo per la luna per creare un modello di condizioni che potrebbero indicare la presenza di un esomoon. Hanno quindi analizzato oltre una dozzina di giganti di gas al di fuori del nostro sistema solare. Usando il modello, hanno predetto quanta perdita di sodio e potassio si sarebbe verificata se questi giganti gassosi avessero esomooni.
Quando hanno confrontato la quantità di sodio effettivamente osservata nel sistema, hanno scoperto che Wasp 49-b si adattava al loro modello. In altre parole, hanno scoperto che è possibile che il gigante gassoso possa avere il suo esomoon. Ma i livelli insoliti di gas potrebbero anche derivare da un anello di gas ionizzato, secondo la dichiarazione.
"Sono necessarie più osservazioni e modelli per essere certi", ha detto Oza a Live Science.
I risultati sono stati pubblicati giovedì (29 agosto) sulla rivista di prestampa arXiv e saranno pubblicati in un prossimo numero di The Astrophysical Journal.
