Credito d'immagine: NASA / JPL
Le probabilità non sono grandi. Già nello spazio da cinque mesi, hanno subito diverse tempeste solari. Ma il lavoro più duro deve ancora arrivare: devono rallentare attraverso l'atmosfera, schierare i loro paracadute e quindi atterrare sui loro airbag.
Due missioni su tre sul pianeta rosso sono fallite. Una ragione per cui ci sono state così tante perdite è che ci sono stati così tanti tentativi. "Marte è il bersaglio preferito", afferma il Dr. Firouz Naderi, responsabile dell'Ufficio Programmi Mars presso il Jet Propulsion Laboratory. “Noi - gli Stati Uniti e l'ex Unione Sovietica - andiamo su Marte da 40 anni. La prima volta che abbiamo volato su un pianeta, è stato Marte. La prima volta che orbitammo su un pianeta, fu Marte. La prima volta che siamo atterrati su un pianeta è stato Marte, e la prima volta che abbiamo vagato sulla superficie di un pianeta, è stato Marte. Ci andiamo spesso. "
Un altro motivo è che arrivare su Marte è difficile.
Per arrivarci, Spirit and Opportunity, i due Mars Exploration Rovers lanciati lo scorso giugno e luglio, dovranno volare attraverso circa 483 milioni di chilometri (300 milioni di miglia) di spazio profondo e puntare a un punto preciso per atterrare. È possibile apportare modifiche alle loro rotte di volo lungo la strada, ma un piccolo errore di traiettoria può comportare una grande deviazione e persino la mancanza del pianeta.
L'ambiente spaziale non è amichevole. I pericoli vanno da ciò che gli ingegneri chiamano "sconvolgimenti a singolo evento", come quando una particella vagante di energia passa attraverso un chip nel computer del veicolo spaziale causando un glitch e dati potenzialmente corruttivi, a enormi brillamenti solari, come quelli che si sono verificati in autunno, che può danneggiare o addirittura distruggere l'elettronica dei veicoli spaziali.
La strada per il trampolino di lancio è quasi scoraggiante come il viaggio su Marte. Anche prima che il viaggio su Marte possa iniziare, deve essere costruita un'astronave che non solo può compiere l'arduo viaggio ma può completare la sua missione scientifica una volta che arriva. Niente di meno che tecnologia e pianificazione eccezionali sono richiesti.
Se arrivare su Marte è difficile, atterrare è ancora più difficile. "Un collega descrive l'ingresso, la discesa e l'atterraggio come sei minuti di terrore", afferma Naderi.
Spirito e opportunità entreranno nello spazio marziano viaggiando per 19.300 chilometri all'ora (12.000 miglia all'ora). "Durante i primi quattro minuti in discesa, usiamo l'attrito con l'atmosfera per rallentarci considerevolmente", afferma Naderi. "Tuttavia, al termine di questa fase, stiamo ancora viaggiando a 1.600 chilometri all'ora (1.000 miglia all'ora), ma ora ci restano solo 100 secondi e siamo all'altitudine che un aereo di linea commerciale vola in genere. Le cose devono succedere in fretta. Un paracadute si apre per rallentare il veicolo spaziale fino a "solo" 321 chilometri all'ora (200 miglia all'ora), ma ora ci restano solo 6 secondi e sono a soli 91 metri (100 iarde) da terra. Ora, i razzi retrò sparano per portare la navicella spaziale a velocità zero, e noi siamo l'altezza di un edificio a quattro piani sopra la superficie. Il veicolo spaziale libera il resto del modo in cui è avvolto in airbag per attutire il colpo. Colpisce a terra a 48 chilometri all'ora (30 miglia all'ora) o 80 chilometri all'ora (50 miglia all'ora) se c'è vento. Rimbalza alto come un edificio a quattro piani e continua a rimbalzare dopo, forse 30 volte tutti insieme. Quello che c'è dentro l'airbag pesa 453 chilogrammi (mezza tonnellata). Quindi, la sfida dell'entrata, della discesa e dell'atterraggio è come ottenere qualcosa che un enorme viaggio a 19.300 chilometri all'ora (12.000 miglia all'ora) ha rallentato in sei minuti per avere una possibilità di sopravvivenza. "
Marte non stende esattamente un tappetino di benvenuto. L'atterraggio è complicato da terreni difficili. La superficie marziana è piena di ostacoli: enormi crateri da impatto, scogliere, crepe e massi frastagliati. Anche l'airbag più duro può essere forato se colpisce una brutta roccia. I venti imprevedibili possono anche suscitare ulteriori complicazioni.
Non importa quanto sia difficile, arrivare su Marte è solo l'inizio. "La sfida dopo l'atterraggio", afferma Rob Manning, responsabile delle operazioni di entrata, discesa e atterraggio di Mars Exploration Rovers, "è come far uscire il veicolo dal suo bozzolo angusto e infilarlo in un veicolo in modo da soddisfare gli scienziati. “.
I premi sono fantastici. "Marte è il più simile alla Terra dei pianeti nel nostro sistema solare", afferma Naderi. "Ha il potenziale per essere una dimora della vita".
Anche i rischi sono grandi. "Facciamo tutto umanamente possibile e cerchiamo di evitare errori umani", afferma Naderi. "Questo è il motivo per cui controlliamo, ricontrolliamo, testiamo e testiamo di nuovo e poi facciamo controllare di nuovo tutto da occhi indipendenti. Gli umani, anche gli esseri umani molto intelligenti, sono fallibili in particolare quando sono coinvolte molte migliaia di parametri. Ma anche se hai fatto la migliore ingegneria possibile, non sai ancora cosa Mars ha in serbo per te il giorno del tuo arrivo. Marte può prenderti. "
"Siamo in affari difficili", afferma Naderi. "È come scalare il monte. Everest. Non importa quanto sei bravo, a volte perderai la presa e cadrai indietro. Quindi hai una scelta, o ritirati nel relativo comfort e sicurezza del campo base, oppure alzati, rispolverati, ottieni una presa più salda e una punta più sicura e torna indietro per la vetta. L'attività spaziale non riguarda i campi base. Si tratta di vertici. E, l'euforia delle scoperte che fai una volta arrivato lì. Questo è ciò che ti spinge. "
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
