I pianeti gassosi non sono sempre mondi gonfiati e mostruosi delle dimensioni di Giove o Saturno (o più grandi), a quanto pare possono anche essere appena più grandi della Terra. Questa è stata la scoperta annunciata oggi durante il 223 ° incontro dell'American Astronomical Society a Washington, DC, quando sono state presentate scoperte sull'esopianeta gassoso (ma sorprendentemente piccolo) KOI-314c.
"Questo pianeta potrebbe avere la stessa massa della Terra, ma non è certamente simile alla Terra", ha affermato David Kipping del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA), autore principale della scoperta. "Dimostra che non esiste una chiara linea di demarcazione tra mondi rocciosi come la Terra e pianeti più soffici come mondi acquatici o giganti gassosi."
Scoperto dal telescopio spaziale Keplero - ironicamente, durante una caccia all'exolune - KOI-314c è stato trovato in transito con una stella nana rossa a soli 200 anni luce di distanza - "a un tiro di schioppo dagli standard di Keplero", secondo Kipping. (La profondità di osservazione di Keplero è di circa 3000 anni luce.)
Kipping ha usato una tecnica chiamata variazioni del tempo di transito (TTV) per studiare due dei tre esopianeti trovati in orbita attorno a KOI-314. Entrambi sono circa il 60% più grandi del diametro della Terra, ma le loro rispettive masse sono molto diverse. KOI-314b è un mondo denso e roccioso quattro volte la massa della Terra, mentre la massa più leggera, simile alla Terra, di KOI-314c indica un pianeta con una densa atmosfera "gonfia" ... simile a quello che si trova su Nettuno o Urano.
A differenza di quei mondi freddi, però, questo nuovo esopianeta aumenta il calore. Orbitando attorno alla sua stella ogni 23 giorni, le temperature su KOI-314c raggiungono i 104 ° C (220 ° F) ... troppo calde perché l'acqua esista in forma liquida e quindi troppo calde per la vita come la conosciamo.
In effetti il team di Kipping ha scoperto che KOI-314c era solo il 30 percento più denso dell'acqua, suggerendo che avesse "un'atmosfera significativa spessa centinaia di miglia", probabilmente composta da idrogeno ed elio.
Si pensa che KOI-314c possa essere stato originariamente un pianeta gassoso "mini-Nettuno" e da allora ha perso parte della sua atmosfera, ribollita dall'intensa radiazione della stella.
KOI-314c non solo è l'esopianeta più leggero per misurare sia la sua massa che il diametro, ma è anche una testimonianza del successo e della sensibilità del relativamente nuovo metodo TTV, che è particolarmente utile nei sistemi a più pianeti in cui i più piccoli traballamenti gravitazionali rivelano il presenza e dettagli di corpi vicini.
(Guarda l'ultimo video di Kepler Orrery qui)
"Stiamo portando alla scadenza le variazioni dei tempi di transito", ha affermato Kipping. Ha aggiunto durante le osservazioni conclusive della sua presentazione all'AAS223: "In realtà sta riciclando il modo in cui Nettuno è stato scoperto guardando le oscillazioni di Urano 150 anni fa. Penso che sia un metodo di cui sentirai di più. Potremmo essere in grado di rilevare anche il primo Terra 2.0 Terra-massa / Raggio-Terra usando questa tecnica in futuro. "
Fonte: comunicato stampa Harvard Smithsonian CfA
