Per oltre un decennio, i robot hanno esplorato Marte in anticipo rispetto alle missioni con equipaggio che sono in programma per i prossimi decenni. E quando arriva il momento per gli astronauti di mettere piede sul Pianeta Rosso, cercheranno robot per aiutarli con alcune delle gambe. Dopotutto, esplorare Marte è un lavoro duro, laborioso e pericoloso, quindi sarà probabilmente necessaria assistenza robotica.
Per questo motivo, nel novembre 2015, la NASA ha consegnato al Massachusetts Institute of Technology uno dei loro robot umanoidi “Valkyrie” R5. Da quel momento, il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) del MIT ha sviluppato algoritmi speciali che consentiranno a questi robot di aiutare durante le future missioni su Marte e oltre.
Questi sforzi vengono condotti dal professor Russ Tedrake, un ingegnere elettrico e programmatore di computer che ha aiutato a programmare il robot Atlas per partecipare alla DARPA Robotics Challenge 2015. Insieme ai membri di un gruppo di ricerca indipendente avanzato - noto come Super Undergraduate Research Opportunities Program (SuperUROP) - sta preparando questo robot R5 per la Space Robotics Challenge della NASA.
Nell'ambito del Centennial Challenges Program della NASA e con un montepremi di $ 1 milione, questa competizione mira a spingere i confini di ciò che i robot sono capaci nel regno dell'esplorazione dello spazio. Oltre al MIT, la Northeastern University e l'Università di Edimburgo sono state incaricate di programmare un R5 per completare le attività normalmente gestite dagli astronauti.
Alla fine, i robot saranno testati in un ambiente simulato e giudicati in base alla loro capacità di completare tre attività. Questi includono l'allineamento di un array di comunicazioni, la riparazione di un array solare rotto e l'identificazione e la riparazione di una perdita di habitat. Ci sarà anche un turno di qualificazione in cui i team avranno il compito di dimostrare capacità di localizzazione autonome (che dovranno essere completate per spostarsi verso il round principale).
Naturalmente, questo presenta alcune sfide. La NASA ha progettato il robot R5 per essere in grado di svolgere compiti umani e muoversi il più possibile come un essere umano, il che ha reso necessario un corpo con 28 articolazioni controllate dalla coppia. Tuttavia, far lavorare insieme quei giunti per svolgere attività legate alla missione e operare in modo indipendente è un po 'una sfida.
In breve, il robot non è come le altre missioni robotiche - come il Opportunità o Curiosità Rovers. Invece di avere un essere umano che spinge le leve per farle muovere e raccogliere i campioni, l'R5 avrà il compito di aprire porte per airlock, collegare e rimuovere i cavi di alimentazione, riparare le apparecchiature e recuperare i campioni da solo. E ovviamente, se si rovescia e cade, dovrà alzarsi da solo.
Con l'aiuto degli speciali algoritmi generati da Tedrake e dai suoi colleghi, così come da altri team che partecipano a questa sfida, i robot potrebbero svolgere un ruolo importante nelle future missioni. Ciò potrebbe coinvolgere i robot nella selezione dei siti di atterraggio per gli equipaggi degli astronauti, nella creazione di habitat prima dell'arrivo degli equipaggi e persino nella ricerca preliminare sui corpi celesti.
Inoltre, i robot potrebbero prendere il posto degli equipaggi nelle missioni a lunga distanza (come Europa). Invece di inviare un equipaggio che richiederebbe mesi di cibo e provviste, un equipaggio di robot potrebbe essere inviato sulla luna gioviana per raccogliere campioni di ghiaccio, esplorare la superficie e interfacciarsi con i droni inviati per esplorare l'oceano interno. E se la missione fallisse, non ci sarebbero famiglie in lutto (solo squadre di robotica in lutto).
E ora rivolgersi all'elefante nella stanza. L'idea di inviare esploratori di robot in missioni spaziali per aiutare gli astronauti (o addirittura sostituirli) renderà sicuramente alcune persone là fuori nervose. Ma per coloro che temono che ciò possa portare un passo in avanti verso una rivoluzione robotica, state certi che le macchine non sono in nessun posto vicino a dove dovrebbero essere per passare tutto il "Giorno del Giudizio" su di noi ancora.
Molto prima che possano lanciare armi nucleari, raccogliere pistole laser e inseguirci attraverso un paesaggio post-apocalittico o iniziare a aggiornarsi per sembrare (e sentirsi) umani, i robot dovranno prima padroneggiare i semplici compiti di camminare in piedi e tenere un cacciavite .
Tuttavia, se uno qualsiasi dei robot finisse per avere inquietanti occhi visiera rossi (o dire cose come “al tuo comando”), potremmo voler considerare di includere le Tre Leggi della Robotica nella loro programmazione. Non è mai troppo presto per assicurarsi che non possano accendere l'umanità!
Le iscrizioni alla Space Robotics Challenge si sono aperte ad agosto 2016. Il turno di qualificazione, iniziato a metà ottobre, durerà fino a metà dicembre. I finalisti di quel round saranno annunciati a gennaio, con la competizione virtuale finale che si svolgerà a giugno 2017. La squadra vincitrice riceverà $ 500.000 per un periodo di due anni dalla direttiva sulla tecnologia spaziale della NASA.
