È noto come Cupola, un'area di osservazione e di lavoro che è stata installata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale nel 2010. Oltre a dare all'equipaggio un'ampia visibilità per supportare il controllo dei bracci robotici della Stazione, è anche il miglior posto in casa quando si tratta di vedere la Terra, gli oggetti celesti e i veicoli in visita. Non c'è da stupirsi quindi perché molte foto mozzafiato sono state scattate al suo interno nel corso degli anni.
Quindi puoi immaginare quanto deve essere frustrante per l'equipaggio quando un piccolo oggetto artificiale (noto anche come detriti spaziali) si scontra con le finestre della Cupola e lo fa scheggiare. E grazie all'astronauta Tim Peake e ad una foto recente che ha scelto di condividere con il mondo, le persone qui sulla Terra sono in grado di vedere come appare per la prima volta dal punto di vista della ricezione.
L'immagine è stata scattata il mese scorso e mostra un chip nella finestra di Cupola che misura 7 mm di diametro. L'equipaggio ipotizza che molto probabilmente è stato causato dall'impatto di un piccolo frammento di detriti spaziali, probabilmente un fiocco di vernice o un piccolo frammento di metallo. Anche se non sarebbe stato più grande di qualche millesimo di millimetro, la velocità orbitale dei detriti e la ISS hanno fatto sì che quando hanno colpito, l'impatto è stato abbastanza duro da lasciare un segno!
Secondo Peake, il quadro è stato in parte motivato da una domanda che - come astronauta - gli viene regolarmente posta. "Mi viene spesso chiesto se la Stazione Spaziale Internazionale è colpita da detriti spaziali", ha detto. "Sì, questo è il chip in una delle nostre finestre Cupola, felice che sia quadruplo!"
In altre parole, non vi era alcuna minaccia di decompressione da questo chip nella finestra. Tuttavia, scommetto che in momenti come questi l'ISS vorrebbe che esistesse un'assicurazione per finestre orbitali! E mentre il chip mostrato nelle immagini era di natura minore, i detriti più grandi possono rappresentare una seria minaccia per i laboratori e le astronavi in orbita.
Un oggetto di dimensioni fino a 1 cm - che per definizione rientra nella categoria di un meteoroide - potrebbe disabilitare uno strumento o un sistema di volo critico a bordo della ISS o qualsiasi altra cosa in orbita attorno alla Terra. Qualcosa di più grande di 1 cm potrebbe penetrare negli scudi sui moduli dell'equipaggio della Stazione, causando una pericolosa decompressione. E qualsiasi cosa più grande di 10 cm, potrebbe letteralmente distruggere la ISS.
E data la sua posizione in Low Earth Orbit (LEO), la minaccia di detriti spaziali, che si presenta in tutte le forme - stadi missilistici spesi, satelliti che non sono più in uso, scaglie di vernice, frammenti di metallo, meteoroidi e micrometeoroidi naturali - sono un minaccia significativa. In effetti, nel 2013 è stato stimato che oltre 500.000 pezzi di detriti - che viaggiano a velocità fino a 28.164 km / h (17.500 mph) - venivano rintracciati mentre orbitavano attorno alla Terra.
Tuttavia, la NASA, l'ESA, Roscosmos e altre agenzie spaziali monitorano abitualmente l'orbita terrestre per determinare se esiste un potenziale rischio di collisioni tra l'ISS e grandi frammenti di spazzatura spaziale. La stazione stessa è anche protetta da strati di schermatura progettati per resistere alle collisioni con quelli più piccoli, quindi ci sono poche possibilità che la stazione e i suoi equipaggi vengano mai minacciati.
Gli oggetti più grandi in LEO sono meno pericolosi perché le loro orbite possono essere previste e vengono tracciate da remoto da terra. Ciò consente agli equipaggi di condurre manovre di prevenzione dei detriti (DAM), che utilizzano i propulsori sul segmento orbitale russo per modificare l'altitudine orbitale della stazione. L'ISS ha eseguito otto DAM tra ottobre 1999 e marzo 2009 e altri due tra fine marzo e metà luglio 2009.
Nel caso in cui una potenziale minaccia fosse identificata troppo tardi per condurre un DAM, gli equipaggi chiudono tutti i boccaporti a bordo della stazione e si ritirano nel loro veicolo spaziale Soyuz (o qualunque modulo sia attualmente ancorato) in modo da poter evacuare se si verifica una collisione grave. Tali evacuazioni parziali sono state condotte quattro volte nella storia della stazione, tra marzo 2009 e giugno 2015.
Per quanto riguarda gli oggetti che sono troppo piccoli per essere rintracciati, la stazione si basa sulla schermatura, che è divisa tra il segmento orbitale russo (ROS) e il segmento orbitale americano (USOS). USOS è protetto da un sottile spazio in lamiera di alluminio dallo scafo. Questo scudo fa frantumare gli oggetti in una nuvola prima di colpire lo scafo, diffondendo così l'energia dell'impatto.
Il ROS, nel frattempo, è protetto da uno schermo a nido d'ape in plastica al carbonio, un nido d'ape in alluminio e una copertura in tessuto di vetro, che sono tutti separati dallo scafo da un rivestimento isolante termico sottovuoto. La schermatura dei ROS ha circa il 50% in meno di probabilità di essere forata, motivo per cui l'equipaggio si sposta sul ROS ogni volta che la stazione è in pericolo. L'ISS si basa anche su pannelli balistici (alias "schermatura di micrometeorite) per proteggere le sezioni pressurizzate e i sistemi critici.
E, naturalmente, l'ESA ha scelto di cogliere l'occasione per ricordare a tutti che, con questo e altri impatti, sono in cima alle cose. Come ha dichiarato Holger Krag, capo dell'ufficio detriti spaziali dell'ESA in una recente dichiarazione:
"[L'ESA] è in prima linea nello sviluppo e nell'attuazione di linee guida per la mitigazione dei detriti, perché il modo migliore per evitare problemi dovuti ai detriti orbitali non è quello di causarli in primo luogo. Queste linee guida si applicano a tutte le nuove missioni svolte dall'ESA e includono lo scarico di serbatoi di carburante e lo scaricamento di batterie al termine di una missione, per evitare esplosioni e garantire che i satelliti rientrino nell'atmosfera e si brucino in sicurezza entro 25 anni dalla fine della loro vite di lavoro ".
La Cupola è anche il luogo in cui è installato l'aiuto della fotocamera Nightpod dell'ESA per aiutare gli astronauti a scattare foto più nitide di notte. Nel corso degli anni, questo ha permesso di scattare alcune delle foto più mozzafiato della Terra dall'orbita. Puoi verificarne alcuni nella sezione Spazio in immagini del sito web dell'ESA. E nel frattempo, non è troppo presto per iniziare a contemplare l'assicurazione per gli habitat orbitali!
