Le ultime immagini provengono dai paparazzi personali di Saturno, i veicoli spaziali Cassini della NASA, freschi dal suo sorvolo mattutino della luna che sputa ghiaccio Encelado. E, essendo l'ultimo primo piano per i prossimi tre anni, la piccola luna non ha deluso!
L'immagine sopra è un composito che ho fatto da due immagini grezze (questa e questa) assemblate per mostrare Encelado nella sua interezza illuminata a mezzaluna con getti in piena forza. Le immagini sono state ruotate per orientare il polo sud della luna - dove hanno origine i getti - verso il fondo.
Cassini era tra 72.090 miglia (116.000 km) e 90.000 miglia (140.000 km) da Encelado quando queste immagini furono acquisite.
Il flyby E-19 di questa mattina ha completato un trio di recenti passaggi ravvicinati di Cassini della luna di 318 miglia (511 km), portando la navicella spaziale a 74 miglia (74 km) sopra la sua superficie ghiacciata. L'obiettivo della manovra era quello di raccogliere dati sulla massa interna di Encelado - in particolare nella regione intorno al suo polo meridionale, dove si ritiene risiedesse un serbatoio di acqua liquida - e anche cercare "punti caldi" sulla sua superficie che avrebbero dato maggiori informazioni sulla sua distribuzione complessiva di energia.
Cassini aveva precedentemente scoperto che Encelado irradia una sorprendente quantità di calore dalla sua superficie, principalmente lungo le caratteristiche della "striscia di tigre" - solchi lunghi e profondi (sulcae) che colano il suo emisfero meridionale, sono la fonte dei geyser di ghiaccio d'acqua.
Cassini ha anche sfruttato l'opportunità flyby per studiare il campo gravitazionale di Encelado.
Immaginando la luna con l'illuminazione retroilluminata del Sole, le particelle di ghiaccio altamente riflettenti nei getti diventano visibili. Una maggiore illuminazione diretta riduce la visibilità dei getti nelle immagini, che devono essere esposte per la luce naturale della scena o rischiare di "esplodere" a causa dell'alta riflettività naturale di Encelado.
Le immagini seguenti sono download di veicoli spaziali grezzi direttamente dalla sede di imaging di Cassini a Boulder, CO.
Cassini si è avvicinato anche a Dione durante il sorvolo di questa mattina, ma le immagini di quell'incontro non sono ancora disponibili. Resta sintonizzato su Space Magazine per altre cartoline di Saturno!
Come sempre, puoi seguire la missione Cassini in corso sul sito dedicato di JPL qui, così come sul sito Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
