Usando il telescopio spaziale Hubble, gli astronomi del Max Planck Institute for Astronomy fecero due osservazioni a dieci anni di distanza dalla nebulosa gigante NGC 3603 e trovarono una quantità sorprendente di movimento e disordini in uno dei più grandi ammassi stellari della Via Lattea. Le immagini di confronto rivelano che diverse centinaia di stelle hanno continuato a muoversi per circa 1 milione di anni dopo la formazione del gruppo stellare, con il movimento stellare che non si è "stabilizzato" come previsto. Questa nuova scoperta è in contrasto con gli attuali modelli di come questi cluster si evolvono e potrebbe costringere gli astronomi a ripensare il modo in cui i cluster di stelle si formano e si sviluppano.
Mentre i normali ammassi stellari si disperdono nel tempo man mano che le diverse stelle si muovono in modo separato, si pensava che ammassi molto grandi e compatti fossero diversi e che formassero massicce aggregazioni di stelle note come ammassi globulari, le cui stelle strette restano legate gravitazionalmente l'un l'altro per miliardi di anni.
Il pensiero convenzionale era che le stelle con massa inferiore dovevano muoversi più velocemente e quelle con massa superiore dovevano muoversi più lentamente. Ma un team guidato da Wolfgang Brander, facendo osservazioni di alta precisione, ha scoperto che le stelle di NGC 3603 si stanno ancora muovendo a tassi indipendenti dalla loro massa.
Hanno scoperto che tutte le stelle si muovono all'incirca alla stessa velocità media di 4,5 km / s (corrispondente a un cambiamento nella posizione apparente di soli 140 micro-secondi d'arco all'anno). La velocità media non sembra variare in base alla massa.
Il team ha osservato più di 800 stelle ed è stato in grado di ottenere misurazioni della velocità sufficientemente precise per 234 stelle a grappolo di masse e temperature superficiali diverse.
"Una volta completata la nostra analisi, abbiamo raggiunto una precisione di 27 milionesimi di secondo d'arco all'anno", ha dichiarato Boyke Rochau, autore principale del documento. “Immagina di essere a Brema, osservando un oggetto che si trova a Vienna. Ora l'oggetto si muove lateralmente per l'ampiezza di un capello umano. Questo è un cambiamento nella posizione apparente di circa 27 milionesimi di secondo d'arco ".
Apparentemente - e sorprendentemente - questo enorme ammasso stellare non si è ancora stabilizzato. Invece, le velocità delle stelle riflettono ancora le condizioni dal momento della formazione del cluster, circa un milione di anni fa.
“Per la prima volta, siamo stati in grado di misurare precisi movimenti stellari in un ammasso stellare così compatto. Queste sono le informazioni chiave per gli astronomi che cercano di capire come si formano questi cluster e come si evolvono ”, ha dichiarato il membro del team Andrea Stolte dell'Università di Colonia.
Stranamente, rimane aperta la questione se l'enorme giovane cluster di NGC 3603 diventerà un cluster globale. Dati i nuovi risultati, tutto dipende dalle velocità delle stelle a bassa massa, che erano troppo deboli per consentire misurazioni precise della velocità con il telescopio spaziale Hubble. "Per scoprire se il nostro ammasso stellare si disperderà o meno, dovremo aspettare la prossima generazione di telescopi, come il James Webb Space Telescope (JWST) o il telescopio europeo estremamente grande dell'ESO (E-ELT)", ha affermato Brandner .
I risultati sono stati pubblicati nella sezione Lettere del Diario astrofisico. Leggi il documento qui.
Fonti: Max Planck Institute for Astronomy, Hubble ESA
