Il volto del più antico conosciuto Australopithecus specie - un parente della famosa "Lucia" - non è più un mistero.
Per la prima volta, i paleontologi hanno scoperto un cranio quasi completo di Australopithecus anamensis. Il fossile, un volto ossuto con una mascella sporgente e grandi denti canini, risale a 3,8 milioni di anni, indicando che A. anamensis probabilmente sovrapposto con le specie di Lucy, Australopithecus afarensis, per almeno 100.000 anni.
La scoperta rivela un volto simile a quello di Lucy, un A. afarensis esemplare trovato nel 1974 che risale a circa 3,2 milioni di anni - ma con alcune differenze evidenti.
"Quello che abbiamo saputo Australopithecus anamensis finora era limitato a frammenti di mascella e denti isolati ", ha detto ai giornalisti durante una conferenza stampa che annunciava la scoperta" co-autore Yohannes Haile-Selassie, paleoantropologo al Cleveland Museum of Natural History ". la faccia o il cranio ad eccezione di un piccolo frammento vicino alla regione dell'orecchio. "
Una faccia del passato
Tutto è cambiato il 10 febbraio 2016, quando Haile-Selassie e i suoi colleghi hanno trovato il cranio in due grandi pezzi nella valle Godaya della regione di Afar in Etiopia. Il fossile fu sepolto nella sabbia di un antico delta fluviale che si svuotò vicino alla riva di un lago, ha detto Beverly Saylor, professore di stratigrafia e sedimentologia presso la Case Western Reserve University, durante la stessa conferenza stampa. Saylor guidò il team di paleobotanici, geologi e paleontologi che hanno individuato l'età e il contesto geologico del fossile.
Il fiume probabilmente trasportava il cranio dal punto in cui morì l'ominina, o antenato umano, disse Saylor. Ma il fossile non era molto abraso dai sedimenti, quindi probabilmente non aveva viaggiato molto, ha aggiunto.
L'hominin "probabilmente viveva lungo il fiume e le rive di questo lago", ha detto. Le rive sarebbero state boscose, ha aggiunto, ma l'area circostante era arida macchia. Incontrando minerali e tufi vulcanici nella regione, Saylor e i suoi colleghi hanno ancorato con sicurezza l'età del A. anamensis fossile, soprannominato "MRD" come abbreviazione della sua classificazione dei campioni, a 3,8 milioni di anni. Sospettano che l'individuo fosse un maschio, in base alla dimensione delle ossa.
"Questo esemplare colma una lacuna importante nella nostra conoscenza dell'anatomia cranica di Australopithecus durante questo periodo ", ha dichiarato Amélie Beaudet, paleoantropologa presso l'Università del Witwatersrand, in Sudafrica, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca. Il fossile non rivela solo di più sui cambiamenti in Australopithecus nel tempo, ha detto a Live Science, ma può aiutare a illuminare le connessioni geografiche tra le specie. Il teschio condivide le caratteristiche con Australopithecus africanus, una specie estinta trovata nell'Africa meridionale, ha detto.
Il volto dell'ominina non era così massiccio o robusto come Lucy, ma era ancora robusto, i ricercatori hanno riferito oggi (28 agosto) sulla rivista Nature. I denti canini erano più piccoli di quelli degli ominidi precedenti ma più grandi di quelli di A. afarensis come Lucy. La mascella inferiore sporgeva, simile a una scimmia. È molto diverso dalle facce relativamente piatte degli umani moderni e di altre specie del genere omosessuale, che si è evoluto per la prima volta circa 2,8 milioni di anni fa.
Le grandi ossa di australopitecine probabilmente si sono evolute per aiutare questi antenati umani a masticare cibi grezzi, ha detto alla conferenza stampa la coautrice Stephanie Melillo, paleoantropologa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania. I volti più delicati del genere omosessuale probabilmente si è evoluto quando gli antenati umani si sono trasferiti in habitat di praterie più aperti e hanno iniziato a incorporare carne nelle loro diete, alimentando così i cervelli più grandi e diminuendo la necessità di masticare, Haile-Selassie ha detto.
Un campo affollato
Poiché ci sono pochissimi fossili di ominine, da 3,6 a 3,9 milioni di anni fa, l'identificazione e il confronto tra specie può portare a conclusioni controverse, ha affermato Haile-Selassie. Il nuovo fossile, tuttavia, aggiunge prove all'idea che i primi ominidi fossero un gruppo diversificato. Le forme dei teschi e dei denti di A. anamensis e A. afarensis sono abbastanza diversi, ha detto Haile-Selassie. Un altro frammento di teschio risalente a 3,9 milioni di anni fa, trovato nel sito Middle Awash dell'Etiopia, appartiene a un A. afarensis individuo, ha detto. Ciò significa che A. anamensis non si estinse fino a almeno 100.000 anni dopo A. afarensis è venuto in scena.
La scoperta supporta l'idea che l'evoluzione iniziale dell'ominina non fosse lineare. Le specie non sempre si alzano, si evolvono in nuove specie e svaniscono dalla faccia della Terra, ha detto Haile-Selassie. Piuttosto, i sottogruppi di ominine probabilmente si stavano isolando dalla popolazione più ampia, si incrociavano e accumulavano cambiamenti sufficienti per diventare specie completamente nuove, il tutto mentre le loro specie madri sopravvivevano e prosperavano altrove.
"Ora, invece di un semplice modello di una specie che si evolve in un'altra, sembra probabile che anche nelle prime fasi dell'evoluzione umana esistessero più specie di ominine che vivono in qualsiasi momento e che il nostro albero evolutivo è molto folto alla sua base", ha dichiarato John Kappelman, antropologo dell'Università del Texas ad Austin, che studia i primi ominidi ma non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
Il paesaggio in cui vivevano questi primi ominidi avrebbe potuto contribuire a questa diversità evolutiva mantenendo separate le sottopopolazioni, ha detto Saylor.
"Le prove geologiche stanno dimostrando che si trattava di un'ambientazione attiva e molto diversificata con ripidi pendii e vulcani e grandi flussi di basalto", ha detto.
Per gli umani moderni, questo variegato campo di antenati solleva interrogativi su quali specie abbiano dato origine alla prima omosessuale specie. Mentre Lucy e lei A. afarensis i parenti sono certamente candidati per l'antenato più diretto, c'erano altre australopitecine che vivevano allo stesso tempo e che avrebbero potuto dare origine al genere omosessuale, Ha detto Haile-Selassie. Lui e i suoi colleghi hanno anche sostenuto, sulla base di prove fossili, l'esistenza di un'altra australopitecina, Australopithecus deyiremeda, vivere tra 3,5 milioni e 3,3 milioni di anni fa. Tuttavia, non tutti gli scienziati sono d'accordo A. deyiremeda era una specie separata.
Fossili di corpi e arti precedentemente scoperti di A. anamensis suggerisce che camminava su due zampe ma trascorreva anche del tempo arrampicandosi sugli alberi, proprio come Lucy, ha detto Kappelman a Live Science. Il suo cervello aveva le dimensioni di uno scimpanzé moderno.
"Ciò che vediamo è una combinazione unica di adattamenti apparentemente stabile per un milione di anni o più", ha detto Kappelman. "Invece di studiare questi antichi ominidi fossili semplicemente come i nostri antenati, è altrettanto importante comprenderli come animali viventi che erano ben adattati ai loro ambienti particolari; quest'ultimo approccio ci consente di comprendere meglio il tipo di pressioni selettive che spingevano l'uomo Evoluzione."
