Osservatori del pianeta, alcune notizie entusiasmanti: sai come continuiamo a parlare dei candidati del pianeta, quei pianeti che devono ancora essere confermati, quando riveliamo storie su altri mondi? Questo perché verificare che il leggero oscuramento della luce di una stella sia dovuto a un pianeta richiede tempo - -specificamente, per fare in modo che altri telescopi lo verifichino esaminando le oscillazioni gravitazionali sulla stella madre.
Si scopre che esiste un modo per risolvere il cosiddetto "collo di bottiglia" dei candidati del pianeta rispetto ai pianeti confermati. La NASA si è avvalsa di una nuova tecnica che secondo loro funzionerà per sistemi multi-pianeta, una che ha già dei risultati: una singola versione di Keplero oggi (26 febbraio) ha prodotto 715 nuovi pianeti in un colpo solo. Questo quasi raddoppia la quantità di pianeti conosciuti trovati prima, che era poco meno di 1.000, hanno detto i funzionari.
"Questa è la più grande cascata di pianeti, non candidati esopianeti, ma veri e propri pianeti extrasolari annunciati contemporaneamente", ha dichiarato Doug Hudgins, uno scienziato del programma di esplorazione esopianeta della NASA con sede a Washington, DC, oggi in una conferenza stampa. Inoltre, tra il rilascio c'erano quattro pianeti (circa il doppio o 2,5 volte la dimensione della Terra) che potevano essere considerati abitabili: Keplero-174 d, Keplero-296 f, Keplero-298 d, Keplero-309 c.
I risultati si basavano sull'analisi dei primi due dei quattro anni di dati di Keplero, quindi gli scienziati si aspettano che ci sarà molto di più a venire una volta che passeranno attraverso la seconda metà. La maggior parte delle scoperte erano pianeti vicini alle dimensioni della Terra, dimostrando che i piccoli pianeti sono comuni nei sistemi multiplanetari.
Questi pianeti, tuttavia, sono affollati in sistemi di pianeti multipli follemente compatti, a volte alla portata dell'equivalente delle orbite di Mercurio o di Venere. Sta sollevando domande su come i sistemi giovani avrebbero abbastanza materiale in quelle aree per formare i pianeti. Forse la migrazione planetaria ha giocato un ruolo, ma questo è ancora poco compreso.
Le scoperte di questi mondi sono state fatte con una nuova tecnica chiamata "verifica per molteplicità". La sfida con il metodo usato da Keplero - osservare l'oscuramento della luce delle stelle quando un pianeta gli passa davanti - è che ci sono altri modi in cui può verificarsi lo stesso fenomeno. Una ragione comune è se la stella osservata è una stella binaria e la seconda stella sfiora appena la prima.
Ecco come funziona la tecnica: se riesci a immaginare una stella con un gruppo di altre stelle attorno ad essa, le gravità reciproche di ogni oggetto getterebbero le loro orbite relative nel caos. Una stella con un gruppo di pianeti, tuttavia, avrebbe una configurazione orbitale più stabile. Quindi, se gli scienziati vedono più transiti di oggetti attraverso la faccia di una stella, si presume che sarebbero diversi pianeti.
"Questa differenza fisica, il fatto che non si possono avere sistemi stellari multipli che assomigliano a sistemi planetari, è la base della convalida per molteplicità", ha affermato Jack Lissauer, scienziato planetario presso il Centro di ricerca Ames della NASA, coinvolto nella ricerca .
Sebbene si tratti di una nuova tecnica, gli astronomi hanno affermato che almeno una pubblicazione pubblicata parlava di questo metodo e hanno aggiunto che due articoli basati sulla propria ricerca sono stati accettati per la pubblicazione nella peer-review Diario astrofisico.
Di recente c'è stata molta attenzione su Keplero, non solo per le sue scoperte planetarie, ma anche per il suo stato incerto. Nel maggio 2013, una seconda delle sue quattro ruote di reazione (o giroscopi) è caduta, rapinando la sonda della sua missione principale: cercare pianeti in transito davanti alle loro stelle in un punto della costellazione del Cigno. Da allora, gli scienziati hanno lavorato su un nuovo metodo per trovare pianeti con l'astronave.
Chiamato K2, userebbe essenzialmente il fotone del sole "spingere" sul veicolo spaziale come un modo per stabilizzare Keplero abbastanza a lungo da scrutare diverse aree del cielo durante tutto l'anno. La missione è ora in fase di revisione a livello senior e una decisione è prevista per maggio di quest'anno.
Il veicolo spaziale è perfetto per K2 fisicamente, ha aggiunto la NASA, poiché il veicolo spaziale ha solo quattro principali malfunzionamenti: le due ruote di reazione e 2 (su 21) "moduli scientifici" che vengono utilizzati per l'osservazione scientifica. Il primo modulo è fallito all'inizio della missione, mentre il secondo è morto durante un recente test K2. Mentre le indagini sono in corso, la NASA ha affermato che si aspettano che ciò sia dovuto a un guasto isolato della parte e che non avrà alcun impatto misurabile sul K2.
Modifica, 20:30 EST:I due articoli relativi alla scoperta di Keplero sono disponibili qui e qui sul sito di pre-pubblicazione Arxiv. Entrambi sono accettati per la pubblicazione nel Diario astrofisico. (Punta del cappello a Tom Barclay).
