Molto recentemente, un team di scienziati dell'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth (CSIRO) ha raggiunto un primato storico essendo in grado di individuare la fonte di radio-esplosioni veloci (FRB). Con l'aiuto di osservatori di tutto il mondo, hanno determinato che questi segnali radio hanno avuto origine in una galassia ellittica a 6 miliardi di anni luce dalla Terra. Ma a quanto pare, questa impresa è stata seguita da un altro primo storico.
In tutti i casi precedenti in cui erano stati rilevati FRB, sembravano eventi unici, della durata di soli millisecondi. Tuttavia, dopo aver eseguito i dati da un FRB recente attraverso un supercomputer, un team di scienziati della McGill University di Montreal ha determinato che in questo caso il segnale si ripeteva in natura. Questa scoperta ha alcune serie implicazioni per la comunità astronomica ed è anche considerata da alcuni una prova dell'intelligenza extraterrestre.
Gli FRB hanno lasciato perplessi gli astronomi da quando sono stati rilevati per la prima volta nel 2007. Questo evento, noto come Lorimer Burst, è durato solo cinque millisecondi e sembrava provenire da un luogo vicino alla Grande nuvola di Magellano, a miliardi di anni luce di distanza. Da quel momento sono stati rilevati un totale di 16 FRB. E in tutti tranne questo caso, la durata è stata estremamente breve e non è stata seguita da ulteriori raffiche.
A causa della loro breve durata e natura una tantum, molti scienziati hanno pensato che gli FRB debbano essere il risultato di eventi catastrofici - come una stella che va in supernova o una stella di neutroni che collassa in un buco nero. Tuttavia, dopo aver passato al setaccio i dati ottenuti dal radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico, un team di studenti dell'Università McGill - guidato dallo studente di dottorato Paul Scholz - ha stabilito che un FRB rilevato nel 2012 non era conforme a questo schema.
In un articolo pubblicato in Natura, Scholz e i suoi associati descrivono come questo particolare segnale - FRB 121102 - è stato seguito da diversi lampi con proprietà coerenti con il segnale originale. Gestendo i dati raccolti a maggio e giugno tramite un supercomputer presso il Centro di calcolo ad alte prestazioni McGill, hanno stabilito che FRB 121102 aveva emesso un totale di 10 nuovi scoppi dopo il rilevamento iniziale.
Ciò sembrerebbe indicare che gli FRB hanno più di una causa, il che presenta alcune possibilità piuttosto interessanti. Come Paul Scholz ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Tutti i precedenti lampi della radio veloce sono stati solo eventi di una volta, quindi molte spiegazioni hanno riguardato un evento catastrofico che distrugge la fonte degli scoppi, come una stella di neutroni che collassa in un buco nero. La nostra scoperta di esplosioni ripetute da FRB 121102 mostra che la fonte non può essere stata distrutta e deve essere stata dovuta a un fenomeno che può ripetersi, come impulsi luminosi da una stella di neutroni in rotazione. "
Un'altra possibilità che sta facendo il giro è che questo segnale non è di origine naturale. Dalla loro scoperta, gli FRB e altri "segnali transitori" - cioè segnali apparentemente casuali e temporanei - dall'Universo sono stati oggetto di speculazioni. Come prevedibile, alcuni hanno suggerito che potrebbero essere la prova a lungo richiesta dell'esistenza di civiltà extraterrestri.
Ad esempio, nel 1967, dopo aver ricevuto una strana lettura da una radio in un campo di Cambridge, l'astrofisico Jocelyn Bell Burnell e il suo team hanno considerato la possibilità che ciò che stavano vedendo fosse un messaggio alieno. In seguito ciò si sarebbe rivelato errato: in effetti fu la prima scoperta di una pulsar. Tuttavia, la possibilità che questi segnali siano di origine aliena è rimasta fissa nell'immaginazione pubblica (e scientifica).
Questo è stato certamente il caso dalla scoperta di FRB. In un articolo pubblicato da Nuovi scienziati nell'aprile 2015 - intitolato "Cosmic Radio Plays An Alien Tune" - la scrittrice e astrofisica Sarah Scoles esplora la possibilità di stabilire se la strana regolarità di alcuni FRB che sembra provenire da entro la Via Lattea potrebbe essere vista come una prova dell'intelligenza aliena.
Tuttavia, la probabilità che questi segnali vengano inviati da extraterrestri è piuttosto bassa. Per uno, i FRB non sono un modo efficace per inviare un messaggio. Come ha spiegato la dott.ssa Maura McLaughlin della West Virginia University - che ha fatto parte della prima scoperta di FRB - ci vuole molta energia per produrre un segnale che si diffonde su molte frequenze (che è una caratteristica distintiva dei FRB).
E se queste esplosioni provenissero dall'esterno della nostra galassia, il che sembra certamente essere il caso, dovrebbero essere incredibilmente energiche per arrivare così lontano. Come ha spiegato la dott.ssa McLaughlin alla rivista Space via e-mail:
“La quantità totale di energia richiesta per produrre un solo impulso FRB è pari a quella prodotta dal sole in un mese! Sebbene potremmo aspettarci che le civiltà extraterrestri inviino segnali di breve durata, l'invio di un segnale sulle ampie larghezze di banda radio su cui vengono rilevati gli FRB richiederebbe una quantità di energia improbabilmente immensa. Ci aspettiamo che le civiltà extraterrestri trasmettano su una gamma molto ristretta di frequenze radio, proprio come una stazione radio sulla Terra.
Ma indipendentemente dal fatto che questi segnali siano di origine naturale o extra-terrestre, presentano alcune possibilità piuttosto interessanti per la ricerca astronomica e la nostra conoscenza dell'Universo. Andando avanti, Scholz e il suo team sperano di identificare la galassia da cui ha origine la radio, e prevede di utilizzare testare alcune tecniche recentemente sviluppate nel processo.
"Successivamente vorremmo localizzare la fonte delle esplosioni per identificare la galassia da cui provengono", ha detto. “Questo ci farà conoscere l'ambiente intorno alla fonte. Per fare questo, dobbiamo usare l'interferometria radio per ottenere una posizione del cielo abbastanza precisa. Ma per fare ciò dobbiamo rilevare uno scoppio mentre osserviamo la sorgente con un tale array di radiotelescopi. Dal momento che la fonte non esplode sempre, dovremo attendere fino a quando non avremo il rilevamento di uno scoppio mentre osserviamo l'interferometria radio. Quindi, se siamo pazienti, alla fine dovremmo essere in grado di individuare la galassia da cui provengono le esplosioni ".
Alla fine, potremmo scoprire che le onde radio a scoppio rapido sono un evento più comune di quanto pensassimo. Con ogni probabilità, vengono regolarmente emessi da oggetti stellari rari e potenti, quelli che abbiamo appena iniziato a notare. Per quanto riguarda l'altra possibilità? Bene, siamo non dire che sono alieni, ma siamo abbastanza sicuri che lo saranno gli altri!
