Didascalia immagine: trogolo equatoriale Divalia Fossa a Vesta raffigurato in immagini affiancate che mostrano apparente luminosità e topografia. L'immagine è stata scattata il 16 ottobre 2011 da un'altitudine di 700 km (435 mi) dall'orbita di mappatura HAMO. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"La missione Dawn della NASA sull'asteroide Vesta sta andando eccezionalmente bene", ha dichiarato il dottor Marc Rayman, ingegnere capo della missione in un'intervista esclusiva mentre il veicolo spaziale rivoluzionario si avvicina alla fine del suo sondaggio super scientifico di oltre 1 anno in orbita attorno al gigante roccia spaziale.
"La missione Dawn non sta solo andando meglio di quanto ci aspettassimo, ma anche meglio di quanto sperassimo."
Dawn è la prima missione della Terra in orbita ed esplorare Vesta da vicino.
"Abbiamo acquisito molti più dati di quanto avessimo pianificato anche alla fine del 2011! Abbiamo condotto un'enorme esplorazione di Vesta, il secondo corpo più massiccio tra Marte e Giove, un gigante della principale fascia di asteroidi. "
"Ora siamo nella nostra seconda orbita di mappatura ad alta quota (HAMO2), che è la campagna intensiva finale della missione Vesta", mi ha detto Rayman.
Didascalia: Dawn Orbiting Vesta sopra i crateri "Snowman". Il concetto di questo artista mostra la navicella spaziale Dawn della NASA in orbita attorno al gigantesco asteroide Vesta sopra i crateri del pupazzo di neve. La rappresentazione di Vesta si basa sulle immagini ottenute dalle fotocamere per cornici di Dawn. Dawn è una collaborazione internazionale di Stati Uniti, Germania e Italia. Credito: NASA / JPL-Caltech
In effetti la scienza e le attività di manovra di Dawn a Vesta sono procedute in modo così impeccabile che la NASA ha concesso al team scientifico un bonus di 40 giorni di tempo aggiuntivo in orbita divisa tra le orbite di scienza inferiore e superiore conosciute come LAMO e HAMO o l'Orbita di mappatura a bassa altitudine e l'Alta Orbita di mappatura dell'altitudine rispettivamente.
"La nostra data di partenza originale di Vesta era il 17 luglio, e ora è circa il 26 agosto." Spiegò Rayman.
Il tempo bonus in LAMO è già stato completato. Ora il team sta per iniziare il tempo bonus in HAMO, costituito da due cicli di mappatura aggiuntivi oltre i quattro originariamente previsti.
Ogni ciclo di mappatura in HAMO2 è composto da 10 orbite. Ogni orbita è di circa 12,5 ore.
"Il 14 luglio completeremo il ciclo di mappatura 4 e inizieremo 5 (di 6). Il 25 luglio lasceremo HAMO2 e fuggiremo dall'orbita il 26 agosto. Smetteremo di spingere più volte prima di scappare per scattare foto più pulite, soprattutto dell'emisfero settentrionale ", mi ha detto Rayman.
"Mentre Dawn gira, Vesta ruota sul suo asse sottostante, ruotando una volta ogni 5,3 ore."
Quando Dawn arrivò in orbita a Vesta nel luglio 2011, la regione polare settentrionale era nell'oscurità mentre l'emisfero meridionale si crogiolava nel bagliore estivo. Ora che Dawn parte da Vesta ad agosto, praticamente tutta la regione polare settentrionale precedentemente invisibile e non fotografata viene illuminata e sarà mappata con dettagli squisiti.
Per coincidenza, il 13/14 luglio, alla fine del ciclo 4 di HAMO2, presenterò una conferenza pubblica gratuita sui programmi Dawn e Planetary and Human Spaceflight presso l'Osservatorio pubblico di Adirondack.
Didascalia immagine: Asteroid Vesta e Mysterious Groove equatoriali - di Dawn Orbiter. Questa visione completa dell'asteroide gigante Vesta è stata presa dal veicolo spaziale Dawn della NASA il 24 luglio 2011, a una distanza di 3.200 miglia (5.200 chilometri). Questa vista mostra crateri da impatto di varie dimensioni e misteriose scanalature parallele all'equatore. La risoluzione di questa immagine è di circa 500 metri per pixel. Credito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR /IDA
Perché a Dawn è stata concessa una missione estesa?
"Dawn è andata così bene che non abbiamo consumato nemmeno un giorno del nostro margine operativo di 40 giorni", ha dichiarato Rayman.
“Ciò ci ha permesso di trascorrere più tempo in LAMO. Avevamo avuto degli eventi inaspettati per essere sicuri, ma siamo riusciti a gestirli tutti così rapidamente che l'intero margine è rimasto intatto. Quindi abbiamo ricevuto l'estensione (completamente indipendente) di 40 giorni, che ci ha permesso di lasciare Vesta in seguito. Ciò è avvenuto grazie alla nostra capacità di accorciare il volo da Vesta a Cerere, in modo da poter raggiungere Ceres nei tempi previsti nel 2015. ”
“Quei 40 giorni ci hanno permesso di trascorrere ancora ~ 30 giorni in più in LAMO e aumentare HAMO2 di 10 giorni per un totale di sei cicli. Abbiamo avuto ancora più tempo a trovare modi per rendere il viaggio da HAMO2 un po 'più efficiente, ed è ciò che ha permesso a HAMO2 di essere ancora più lungo, con gli ulteriori otto giorni di osservazioni VIR che ho descritto nel mio ultimo Dawn Journal. ”
"La sintesi è che ogni indagine è stata più produttiva di quanto avremmo potuto immaginare, e poiché l'esplorazione di Vesta è andata così bene, siamo stati in grado di applicare il nostro margine inutilizzato per ottenere ancora di più dalla missione. È molto gratificante ed eccitante. "
Quindi abbiamo ancora qualche settimana per goderci i meravigliosi panorami di Vesta prima che Dawn accenda i suoi rivoluzionari propulsori ionici per sfuggire al rimorchiatore gravitazionale di Vesta e dirigersi verso il pianeta nano Cerere, il più grande asteroide nella cintura principale del nostro Sistema Solare - e che alcuni hanno ipotizzato possono contenere vaste cache d'acqua e forse persino oceani liquidi adatti a sostenere la vita.
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13/14 luglio: lezioni pubbliche gratuite su Marte, Vesta ed esplorazione planetaria della NASA, Space Shuttle, SpaceX, Orion e altro di Ken Kremer presso l'osservatorio pubblico Adirondack a Tupper Lake, New York.
