La prossima settimana, il 29 settembre 2009, la navicella spaziale MESSENGER volerà da Mercurio per la terza e ultima volta, osservando aree mai viste prima nei due passaggi precedenti. La navicella spaziale passerà 141,7 miglia sopra la superficie rocciosa del pianeta, ricevendo un'assistenza gravitazionale finale che gli consentirà di entrare in orbita attorno a Mercurio nel 2011. Con oltre il 90 percento della superficie del pianeta già immaginata, il team ruoterà i suoi strumenti durante questo passa alle funzioni specifiche per scoprire maggiori informazioni sul pianeta più vicino al Sole.
Determinare la composizione della superficie di Mercurio è uno degli obiettivi principali della fase orbitale della missione.
"Questo sorvolo sarà il nostro ultimo sguardo ravvicinato alle regioni equatoriali di Mercurio, ed è il nostro ultimo aiuto di gravità planetaria, quindi è importante che l'intero incontro venga eseguito come previsto", ha affermato Sean Solomon, investigatore principale presso la Carnegie Institution a Washington. "Per quanto siano stati allettanti questi sorvoli per aver scoperto alcuni dei segreti di Mercurio, sono gli antipasti al corso principale della missione: osservare Mercurio dall'orbita per un intero anno".
Man mano che la navicella spaziale si avvicina a Mercurio, le telecamere fotograferanno terreni precedentemente invisibili. Man mano che l'astronave parte, prenderà immagini ad alta risoluzione dell'emisfero meridionale. Gli scienziati si aspettano che il sistema di imaging del veicolo spaziale scatta più di 1.500 foto. Queste immagini verranno utilizzate per creare un mosaico a complemento del mosaico dell'emisfero nord ad alta risoluzione ottenuto durante il secondo flyby di Mercurio. Il primo flyby ha portato la navicella spaziale nell'emisfero orientale nel gennaio 2008 e il secondo flyby l'ha portata sul lato occidentale nell'ottobre 2008.
"Raccoglieremo immagini a colori ad alta risoluzione di obiettivi scientificamente interessanti che abbiamo identificato dal secondo flyby", ha dichiarato Ralph McNutt, scienziato di progetto presso APL. "Lo spettrometro effettuerà anche misurazioni di quegli obiettivi contemporaneamente."
L'astronave può osservare come il pianeta interagisce con le condizioni nello spazio interplanetario a seguito dell'attività sul sole. Durante questo incontro, le misurazioni ad alta risoluzione spettrale e ad alta risoluzione spaziale verranno nuovamente eseguite sulla tenue atmosfera e sulla coda di Mercurio.
"Le scansioni della coda simile a una cometa del pianeta forniranno importanti indizi sui processi che mantengono l'atmosfera e la coda", ha affermato Noam Izenberg, scienziato dello strumento presso il Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins, o APL, a Laurel, nel Maryland. “Lo spettrometro a composizione atmosferica e superficiale al mercurio ci fornirà un'istantanea di come la distribuzione di sodio e calcio varia con le condizioni solari e planetarie. Inoltre, ci rivolgeremo alle regioni polari nord e sud per osservazioni dettagliate e cercheremo diversi nuovi componenti atmosferici ".
Per uno sguardo dettagliato al flyby di MESSENGER, consultare il sito Web MESSENGER; Inoltre, Emily Lakdawalla presso la Planetary Society ha pubblicato una panoramica dettagliata qui.
