Nel luglio dello scorso anno, sono state aperte le porte del sito di classificazione della galassia online Galaxy Zoo. Se sei stato uno degli utenti che fa follemente clic sulle galassie dello Zoo, questo è quello che stavi aspettando: i primi risultati sono stati inviati per la pubblicazione e si scopre che il nostro Universo non è, in effetti, no 'sbilenco'.
Una delle domande a cui il sito Galaxy Zoo sta cercando di rispondere sembra semplice: la maggior parte delle galassie a spirale nel nostro Universo ruotano in senso orario o antiorario? Si osserva che l'Universo è isotropo su larga scala, il che significa che qualsiasi direzione guardi, sembra la stessa. Se questo è vero, i modi in cui ruotano le galassie dovrebbero essere gli stessi e dovremmo vedere tante galassie in senso orario quante in senso antiorario, in ogni direzione.
Rispondere definitivamente se questo è vero significa che è necessario analizzare un gran numero di galassie nel nostro Universo. I computer, per quanto possono fare per noi, non sono così bravi a riconoscere i modelli. Fanno fatica a distinguere con alta precisione se una galassia gira in un modo o nell'altro. Per fortuna, il cervello umano è abile nel riconoscere i modelli. Lo facciamo ogni giorno quando guardiamo il viso di un amico e sappiamo chi sono. Galaxy Zoo ha reclutato il cervello di oltre 125.000 persone per aiutare a superare quasi un milione di galassie registrate dallo Sloan Digital Sky Survey, un sondaggio robotizzato per telescopi reso disponibile agli scienziati online.
Quando i primi risultati iniziarono ad arrivare, qualcosa sembrò un po 'strano: venivano segnalate più galassie in senso antiorario rispetto a quelle in senso orario. Questo significava che l'Universo in qualche modo formava galassie in senso antiorario, o era qualcosa di divertente nel modo in cui le persone analizzavano i dati?
"Avresti bisogno di qualcosa di piuttosto strano per creare l'effetto ... Normalmente parli con i cosmologi e hanno tre risposte a quello che sta succedendo. Questo ha fatto cadere le mascelle ”, ha dichiarato Chris Lintott, un membro del team Galaxy Zoo e un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Oxford.
Le notizie sul progetto riferivano che l'Universo era "sbilenco" e i suggerimenti per la causa di questo fenomeno andavano dall'esistenza di un campo magnetico a livello di universo a un ripensamento della topologia, o forma, dell'Universo.
"Le persone sono state molto critiche quando abbiamo rilasciato i dati prima di analizzare completamente i risultati per cercare errori, ma una cosa che facciamo con Galaxy Zoo è che cerchiamo di mantenere il processo con cui stiamo facendo la scienza il più aperto possibile, "Disse Lintott.
Dopo aver verificato la presenza di pregiudizi nel modo in cui gli utenti stavano classificando le galassie, tuttavia, la spiegazione dell'abbondanza di galassie in senso antiorario è stata trovata su scala minore: proprio all'interno del cervello umano.
Per verificare se "l'universo" o i partecipanti fossero "sbilenco", il team Galaxy Zoo ha cambiato le immagini che le persone potevano classificare. Hanno inserito un "campione di errore" nel catalogo delle galassie sul sito: un'immagine monocromatica, un'immagine specchiata verticalmente e una specchiata in diagonale per ciascuno degli oltre 91.000 oggetti già classificati.
Se era l'Universo a essere sbilenco, i numeri in questo campione avrebbero dovuto cambiare. In altre parole, se ci fossero veramente più in senso antiorario rispetto alle galassie in senso orario, allora in questo esempio avrebbero dovuto essere cliccate più galassie in senso orario, quando l'immagine è stata capovolta. Ma la preferenza per le galassie in senso antiorario è rimasta la stessa nel campione.
Perché le persone preferiscono fare clic sul pulsante "in senso antiorario" più spesso del pulsante "in senso orario"? O questo è qualcosa di strano nel cervello umano, in cui la scelta tra i due preferisce l'uno rispetto all'altro, o c'è qualcosa nell'interfaccia che sta facendo sì che le persone facciano clic sul pulsante in senso antiorario più spesso (cioè, le persone che fanno clic su "Mi piace" sui pulsanti verso il centro dello schermo).
Galaxy Zoo non è affatto finito nel fornire al pubblico l'opportunità di partecipare a un progetto di ricerca in corso. Il sito entrerà in una nuova fase nei prossimi mesi per studiare meglio sia la natura delle galassie sia il funzionamento del cervello umano.
Il primo documento che utilizzava i dati del Galaxy Zoo è stato pubblicato nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society. Se vuoi essere coinvolto in un progetto molto avvincente e divertente, puoi iscriverti a www.galaxyzoo.org.
Fonte: Arxiv, intervista telefonica con Chris Lintott
