Sorpresa! Tre pianeti ritenuti buoni candidati per avere vapore acqueo nella loro atmosfera hanno in realtà quantità molto più basse del previsto.
I pianeti (HD 189733b, HD 209458b e WASP-12b) sono "Giove caldi" che orbitano molto vicino alla loro stella madre, a una distanza dove ci si aspettava che le temperature estreme trasformassero l'acqua in un vapore che poteva essere visto da lontano.
Ma le osservazioni dei pianeti con il telescopio spaziale Hubble, che hanno temperature comprese tra 816 e 2.204 gradi Celsius (1.500 e 4.000 gradi Fahrenheit), mostrano solo da un decimo a un millesimo degli astronomi acquatici previsti.
"La nostra misurazione dell'acqua in uno dei pianeti, HD 209458b, è la misurazione della massima precisione di qualsiasi composto chimico in un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, e ora possiamo dire con molta più sicurezza che mai che abbiamo trovato acqua in un esopianeta ", ha dichiarato Nikku Madhusudhan, un astrofisico dell'Università di Cambridge, in Inghilterra, che ha guidato la ricerca. "Tuttavia, l'abbondanza di acqua bassa che abbiamo trovato finora è abbastanza sorprendente."
Questa scoperta, se confermata da altre osservazioni, potrebbe forzare la revisione della teoria della formazione degli esopianeti e potrebbe anche avere implicazioni per quanta acqua è disponibile nei cosiddetti "super-Terre", pianeti rocciosi che sono un po 'più grandi dei nostri, gli astronomi disse.
Questa teoria afferma che i pianeti si formano nel tempo quando piccole particelle di polvere si attaccano l'una all'altra e crescono in corpi più grandi. Man mano che diventa un pianeta e assume un'atmosfera dai frammenti di gas circostanti, si ritiene che quegli elementi debbano essere "potenziati" in proporzione alla sua stella, specialmente nel caso dell'ossigeno. Quell'ossigeno a sua volta dovrebbe essere riempito di acqua.
"Dovremmo essere preparati per abbondanze di acqua molto più basse di quanto previsto quando si osservano le super-terre (pianeti rocciosi che sono diverse volte la massa della Terra)", ha dichiarato Madhusudhan.
La ricerca sarà pubblicata oggi (24 luglio) sull'Astrophysical Journal.
Fonte: NASA
