Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata lunedì 16 settembre alle 12:30 E.D.T.
I ciuffi di muffa verdi e pelosi che spuntano sul pane e sul formaggio cheddar non sono molto appetitosi. La loro semplice presenza solleva le domande: perché la muffa è così sfocata, e questa fuzz pericolosa?
La risposta breve alla prima domanda è che fuzz è un segno che lo stampo si sta preparando a riprodurre.
"Gli stampi fuzzy sono miliardi di microscopiche spore in attesa di essere portati in un nuovo ambiente", ha detto a Live Science Megan Biango-Daniels, micologo e ricercatore post-dottorato dell'Università di Tufts.
Quando vedi la muffa verde sul pane o il fungo bianco polveroso su un mandarino dimenticato, stai assistendo a un momento importante del ciclo di vita dello stampo. È il momento in cui lo stampo si sta preparando a inviare copie genetiche di se stesso nel mondo nella speranza che alcuni trovino una casa in cui possano stabilirsi, guadagnarsi da vivere onestamente digerendo qualcosa di nutriente e propagando la propria prole.
Le muffe si riproducono creando un gran numero di cellule riproduttive chiamate spore. Le spore sono in qualche modo simili ai semi, ma non contengono le riserve di cibo su cui i semi possono fare affidamento mentre germogliano. Le spore hanno generalmente bisogno di condizioni più favorevoli prima di avanzare al loro prossimo stadio di vita.
"Quando guardi la muffa, stai guardando le spore stesse", che sono spesso verdi o nere, ha detto Biango-Daniels.
"Le muffe devono essere sfocate perché devono essere raccolte e portate via dalla brezza", ha detto, "come microscopici denti di leone".
Il che ci porta alla seconda domanda: questi soffici filamenti sono pericolosi? No, quasi mai. In effetti, gli scienziati stanno iniziando ad apprezzare l'importanza ecologica di muffe e altri funghi, come funghi e lieviti.
"È stato stimato che ci sono circa da 2,2 a 3,8 milioni di specie di funghi", ha affermato Susana Gonçalves, ecologa fungina e ambientalista presso l'Università di Coimbra in Portogallo. Il pubblico tende ad associare i funghi alla carestia (come la carestia delle patate), alle malattie (compresi i superbatteri fungini resistenti ai principali farmaci antimicrobici) e alla morte improvvisa (dal consumo di funghi velenosi, ma solo poche specie causano problemi, e ciò accade solo in modo specifico contesti, ha detto.
Ad esempio, alcuni stampi che crescono sul cibo producono metaboliti tossici noti come micotossine, che possono ammalare le persone, in particolare quelle con sistema immunitario indebolito, secondo la Food and Drug Administration. Inoltre, alcuni stampi e lieviti possono causare reazioni allergiche o infezioni, come hanno fatto per un uomo in Giappone che aveva un'allergia alle bucce di cipolla ammuffita.
La maggior parte dei problemi causati dai funghi, tuttavia, si verificano quando gli umani li trasportano al di fuori del loro raggio nativo, secondo Gonçalves. Ad esempio, la diffusione del patogeno fungino Batrachochytrium dendrobatidis dalla sua gamma nativa in qualche parte dell'Asia orientale sta contribuendo al declino globale della biodiversità degli anfibi.
In molti casi, le muffe possono effettivamente aiutare le persone perché questi decompositori sono onnipresenti in natura ed essenziali nella preparazione degli alimenti. Birra, vino, formaggio e pane a lievitazione naturale sono ovvi esempi di alimenti che gli esseri umani collaborano con i funghi per preparare, ma non sono i soli funghi tra noi. I funghi eseguono anche importanti trasformazioni chimiche che convertono semi e polpa di frutta in chicchi di caffè e fave di cacao.
Ma cosa dovresti fare con quel cheddar ammuffito che hai scoperto sul retro del tuo frigorifero? Riesci a raschiare il verde e goderti ancora il formaggio?
"Lo stampo potrebbe non essere il tuo problema più grande, è solo quello che puoi vedere", ha detto Biango-Daniels. I batteri e i virus che causano malattie di origine alimentare sono troppo piccoli per essere visti, quindi se il cibo si sta modellando nel tuo frigorifero, è un segno che è lì da troppo tempo.
Se apri la breadbox o il cassetto per frutta e verdura e trovi della muffa sul tuo snack preferito che dovrebbe essere privo di funghi, Biango-Daniels ti suggerisce di passare "non perché è pericoloso, ma perché non è delizioso."
Nota del redattore: questa storia è stata corretta per notare che si stima che ci siano da 2,2 a 3,8 milioni di specie di funghi, non da 2,2 a 3,3 milioni di specie.
