Il regno di Giove, dal nome del padre degli dei dell'Olimpo, è stato lungo e dolce. Oltre ad essere il più grande pianeta del Sistema Solare, è stato questo gigante gassoso che ha dimostrato nel 17 ° secolo che pianeti diversi dalla Terra possono supportare un sistema di lune. Tra le sue dimensioni, il potente campo magnetico e il sistema di 79 lune, Giove sembrava destinato a rimanere il re dei pianeti
Ma sembra che Saturno, che prende il nome dal padre di Giove nella mitologia greco-romana, potrebbe aver appena abbattuto Giove da quel piedistallo. Grazie a un team guidato dal famoso astronomo Scott S. Sheppard sono state scoperte 20 nuove lune in orbita attorno a Saturno. Ciò porta il numero totale di satelliti di Saturno (o Cronian) a 82, mettendolo davanti ai 79 di Giove. E la parte migliore? Puoi aiutare a nominarli!
La scoperta è stata annunciata oggi (lunedì 7 ottobre) dal Minor Planet Center (MPEC) dell'Unione internazionale astronomica. Il team responsabile delle scoperte includeva Sheppard, David Jewitt dell'UCLA e Jan Kleyna dell'Università delle Hawaii usando il telescopio Subaru da 8,2 metri situato all'osservatorio Mauna Kea alle Hawaii.
Questi satelliti appena scoperti cadono tutti nel gruppo esterno di lune di Saturno, che sono divisi in tre diversi gruppi in base alle inclinazioni delle loro orbite attorno al pianeta. Sono conosciuti come i gruppi Inuit, Norreno e Gallico, che prendono il nome da figure mitologiche derivate dalle tradizioni delle rispettive culture.
Due delle lune prograde recentemente scoperte si inseriscono nel gruppo Inuit, che hanno inclinazioni di circa 46°, mentre le lune retrograde fanno parte del gruppo norreno. I due satelliti più vicini a Saturno hanno moti progradi e un periodo orbitale di circa due anni mentre le lune più distanti - che includono due luna retrograda e una luna progrado - hanno periodi orbitali di più di tre anni.
L'altra luna progrado ha un'inclinazione orbitale vicino a 36°, che è simile ad altre lune del gruppo gallico. È interessante notare che si ritiene che le due nuove lune Inuit fossero parte di una luna più grande che era stata distrutta in passato. Studiando questi e altri satelliti che erano stati precedentemente non scoperti, gli astronomi possono imparare molto sulla formazione e l'evoluzione del sistema di Saturno.
Come ha spiegato Sheppard in un recente comunicato stampa di Carnegie Science:
“Studiare le orbite di queste lune può rivelare le loro origini, così come informazioni sulle condizioni che circondano Saturno al momento della sua formazione ... Questo tipo di raggruppamento di lune esterne è visto anche attorno a Giove, indicando che si sono verificate violente collisioni tra lune nel Saturniano sistema o con oggetti esterni come il passaggio di asteroidi o comete. "
Allo stesso modo, è possibile che le lune retrograde scoperte di recente siano anche frammenti di una luna più grande poiché hanno inclinazioni simili ad altre lune retrograde precedentemente note. Tuttavia, una delle nuove lune prograde orbita molto più lontano da Saturno rispetto a
Ciò è in linea con la teoria più ampiamente accettata di come il sistema solare si è formato miliardi di anni fa (alias l'ipotesi della nebulosa). Poco dopo che il Sole nacque dal gas e dalla polvere della nebulosa, il materiale rimanente cadde in un disco che si accumulò gradualmente per formare i pianeti. Allo stesso modo, un anello di gas e polvere probabilmente circondava Saturno durante la sua formazione che gradualmente si accumulò formando le sue lune.
Se alcune di queste lune scoperte di recente facessero parte di una luna più grande che si spezzasse, e all'epoca vi fosse una grande quantità di gas e polvere, allora ci sarebbero stati molti attriti e collisioni con i frammenti della luna . Ciò avrebbe causato la spirale delle lune appena create nell'atmosfera di Saturno e la loro perdita.
"Il fatto che queste lune scoperte di recente siano state in grado di continuare a orbitare attorno a Saturno dopo la rottura delle lune madri indica che queste collisioni si sono verificate dopo che il processo di formazione del pianeta è stato per lo più completo e che i dischi non sono più stati un fattore", ha affermato Sheppard.
Questi 20 satelliti rappresentano l'ultimo di una serie di lune scoperte da Sheppard e dai suoi colleghi nel sistema solare esterno. L'anno scorso, Sheppard è stato responsabile della scoperta di 12 nuove lune in orbita attorno a Giove - che è ciò che ha portato il totale del gigante del gas a 79.
"Usando alcuni dei più grandi telescopi del mondo, stiamo completando l'inventario delle piccole lune attorno ai pianeti giganti", ha detto Sheppard. "Hanno un ruolo cruciale nell'aiutarci a determinare come si sono formati ed evoluti i pianeti del nostro Sistema Solare".
La Carnegie Institution of Science ha quindi organizzato un concorso online per nominare cinque di queste lune, che recentemente hanno portato alla loro nomina a Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne ed Eupheme - tutti i nomi dei discendenti di Zeus. Questa volta, Carnegie sta organizzando un altro concorso online per nominare cinque delle lune di Saturno appena scoperte. I dettagli del concorso e le istruzioni su
Gli sforzi di Sheppard e dei suoi colleghi stanno aiutando a migliorare la nostra comprensione dei pianeti esterni e dei processi che li hanno formati. Nel frattempo, il successo dei concorsi di denominazione è una testimonianza
"Ero così entusiasta della quantità di impegno pubblico per il concorso di denominazione della luna di Giove che abbiamo deciso di fare un altro per nominare queste lune di Saturno appena scoperte", ha detto Sheppard. "Questa volta, le lune devono avere il nome di giganti della mitologia nordica, gallica o inuit."
Nel frattempo, Giove potrebbe avere un mucchio di lune in attesa di essere scoperte. E anche se ha meno satelliti di Saturno, avrà sempre l'ambiente di radiazione più inospitale!
