Immagini e dati del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hanno rivelato strati di roccia ricca di argilla che suggeriscono che una volta era presente acqua abbondante su Marte. Questa è un'area antica e fortemente craterizzata del Pianeta Rosso, la cui geologia superficiale ricorda una valle del fiume prosciugata attraverso la quale potrebbe essere fluita acqua. Sebbene le loro scoperte non forniscano prove per la vita, suggeriscono acqua liquida diffusa ea lungo termine nel passato di Marte.
I ricercatori hanno utilizzato lo spettrometro di ricognizione compatto per Marte (CRISM) a bordo della MRO per esaminare la luce infrarossa riflessa dalle argille situate nell'ampio canale di molti chilometri di Mawrth Vallis.
Gli spettri infrarossi di CRISM mostrano una vasta gamma di materiale contenente fillosilicato. Questo è un tipo di argilla ricca di ferro e magnesio che si forma in acqua liquida e può essere trovata sulla Terra negli oceani e nei letti dei fiumi. È familiare a chiunque abbia quasi rotto una pala mentre tenta di piantare un albero. Ci sono anche prove negli spettri per la silice idrata, che nella sua forma pura e pulita è conosciuta come opale.
I ricercatori hanno combinato i loro dati sulla composizione dei suoli in questa regione con le informazioni topografiche raccolte da MOLA, il Mars Orbiter Laser Altimeter, a bordo del veicolo spaziale Mars Global Surveyor. Hanno trovato argille stratificate di alluminio che giacevano sopra silice idrata e argille ferro / magnesio. Queste argille si formarono probabilmente quando l'acqua venne in contatto con il basalto - che è la componente dominante degli altopiani marziani, e probabilmente fu prodotta dalla cenere vulcanica, che un tempo ricopriva il pianeta.
"Siamo rimasti sorpresi dalla varietà di minerali argillosi in questa regione", afferma Janice Bishop dell'Istituto SETI. â € ”Ma la cosa interessante è che troviamo lo stesso ordinamento dei materiali argillosi ovunque a Mawrth Vallis. È come uno strato di argille, uno sopra l'altro. Tutti questi strati sono ricoperti da uno "sbrinamento" di lava e polvere. Possiamo vedere gli strati di argilla in cui un cratere da impatto ha scavato un buco attraverso la superficie o dove l'erosione li ha esposti. ”
Dato che i fillosilicati sono stati trovati in una serie di affioramenti su Marte nelle immagini CRISM, questi nuovi dati suggeriscono che qualunque meccanismo formasse argille a Mawrth Vallis probabilmente ha operato su aree molto più grandi del Pianeta Rosso. L'alterazione con acqua liquida potrebbe essere stata diffusa nei primi mesi di Marte.
Bishop sta attento a notare che questo lavoro fa parte dello sforzo a lungo termine per stabilire quanto sia diffusa e per quale periodo di tempo potrebbe essere esistita acqua liquida su Marte.
"Questa non è una prova per la vita", osserva. "Ma suggerisce la presenza a lungo termine e comune di acqua liquida - e la chimica attiva concomitante" sul Pianeta Rosso in un lontano passato. "
Fonte di notizie: SETI Institute
