Tre volte negli ultimi 40 anni, i bagliori di raggi gamma giganti hanno bombardato il nostro angolo di spazio. Questi razzi giganti non sono pericolosi e durano circa un decimo di secondo. Ma sono selvaggiamente sproporzionati rispetto ai soliti raggi gamma che rimbalzano nell'universo. Da quando il primo dei tre razzi è stato rilevato il 5 marzo 1979, gli astronomi hanno ristretto la fonte di questi eventi insoliti: piccoli magnetari, che si scatenano con un'enorme energia dopo un evento cataclismico sconosciuto. E ora gli astrofisici hanno una nuova teoria su cosa siano quegli eventi catastrofici.
I magneti sono un tipo di stella di neutroni - oggetti superdensi che possono superare il nostro sole, ma hanno all'incirca le dimensioni di Staten Island. Tutte le stelle di neutroni hanno intensi campi magnetici, ma, come ha già riferito Live Science, alcuni sono anomali, avvolti in linee di campo magnetico abbastanza potenti da distorcere il loro comportamento. In un nuovo articolo, pubblicato come bozza online il 2 agosto sulla rivista di prestampa arXiv, un team di astronomi spagnoli sostiene che le instabilità nei campi magnetici potrebbero aprire brevemente una magnetar, facendole scoprire le energie intense nelle viscere. (Lo studio non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.)
Per giungere a tale conclusione, i fisici hanno studiato le equazioni che governano i campi magnetici contorti attorno alle magnetar. Il più delle volte, quei campi sono abbastanza stabili. Ma c'è un "ramo" di soluzioni alle equazioni che governano i campi magnetici in cui le soluzioni sono instabili. E quelle instabilità sono catastrofiche.
I campi instabili si risolvono rapidamente, hanno scritto i ricercatori, sbattendo in giro fino a trovare una nuova configurazione stabile. Quel processo, hanno scoperto, rilascia il 30% dell'energia totale del campo magnetico attraverso la crosta rigida della potente piccola stella - sotto forma di onde di energia magnetica abbastanza alte da estendersi dalla costa meridionale di Long Island al Connecticut. Quell'energia induce un forte stress meccanico sulla crosta dura di un miglio (1 chilometro) di una magnetar.
"I nostri risultati mostrano che per i tipici punti di forza del campo magnetico ... è probabile che l'instabilità rompa gran parte della crosta nella crosta interna", hanno scritto i ricercatori. "Per i più grandi campi magnetici le sollecitazioni indotte nella crosta sono sufficienti per frantumare l'intera crosta."
E tutte e tre le magnetar che hanno generato razzi giganti, hanno sottolineato, hanno campi magnetici insolitamente grandi.
Una volta che una crosta magnetica si apriva, scrivevano, una gigantesca palla di fuoco sarebbe esplosa alla velocità "ultrarelatavistica", o una frazione significativa della velocità della luce. L'intero processo richiederebbe meno di un secondo e dalla Terra, quello che vedremmo è uno di quei giganteschi bagliori di raggi gamma rilevati dagli astronomi dal 1979.
