Se sei un astronomo alla ricerca di un esopianeta abitabile in orbita attorno a una stella lontana, cosa cerchi? Sappiamo per esperienza personale che abbiamo bisogno di ossigeno e acqua per vivere sulla Terra, quindi questo è un buon punto di partenza; cercare esopianeti con la firma spettroscopica di O2 e H.2O. Ma questo non è abbastanza. Anche Venere ha ossigeno e acqua nella sua atmosfera, quindi se usassimo questi due indicatori solo come misura per l'abitabilità, saremmo gravemente delusi nel trovare un mondo simile a Venere ricco di acqua e ossigeno che abbia poche possibilità di sostenere la vita (come lo conosciamo).
Nel tentativo di capire da lontano come appare un "pianeta abitabile", gli scienziati dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno deciso di fare un po 'di astronomia retrospettiva. Venus Express, attualmente in orbita attorno a Venere, viene utilizzato per guardare indietro al punto blu che chiamiamo casa per aiutarci a capire cosa vero pianeta abitabile sembra ...
Venus Express (nave gemella del Mars Express dell'ESA) fu varata nel novembre 2005 per iniziare il suo viaggio di sette mesi verso Venere. Quando l'astronave lasciò l'orbita terrestre, si voltò per scattare una foto del globo blu con il suo spettrometro a immagine termica visibile e infrarossa (VIRTIS), ma il significato di questa rapida osservazione non fu realizzato fino a un anno dopo che Venus Express era entrato in Venusian orbita. L'astronave robotica potrebbe essere usata per guardare la Terra da lontano?
Giuseppe Piccioni, investigatore co-principale di Venus Express VIRTIS, in Italia, ha guidato una campagna sostenuta di osservazioni sulla Terra usando lo strumento VIRTIS in orbita attorno a un pianeta 0,3 UA più vicino al Sole. Sebbene Venere sia stata spesso definita come "pianeta gemello della Terra", la differenza non potrebbe essere più netta. Con pressioni atmosferiche centinaia di volte superiori a quelle della Terra, con un cocktail soffocante di gas velenosi e alte temperature superficiali, Venere non è affatto favorevole alla vita. La Terra, d'altra parte, ha un abbondante ecosistema in cui la vita ha prosperato per oltre tre miliardi di anni. Tuttavia, Piccioni è consapevole che se visti da lontano, sia la Terra che Venere contengono alcuni degli ingredienti base per la vita; come possiamo essere sicuri che esopianeti distanti siano più simili alla Terra o più simili a Venere? Dopotutto, l'abitabilità del pianeta non sembra dipendere solo dall'ossigeno e dall'acqua.
“Vediamo acqua e ossigeno molecolare nell'atmosfera terrestre, ma anche Venere mostra queste firme. Quindi guardare queste molecole non è abbastanza", Afferma Piccioni. Quindi, nel tentativo di cercare altre forme di vita, l'astronomo italiano sta guardando verso la Terra per individuare segnali più sottili per la presenza della vita su mondi alieni.
Venus Express può osservare la Terra circa tre volte al mese e negli ultimi due anni VIRTIS ha catturato 40 immagini terrestri per l'analisi. La luce catturata da queste osservazioni della Terra copre le lunghezze d'onda spettrali dal visibile al vicino infrarosso, ma se vista da Venere, la Terra appare solo come un piccolo punto, non più grande di un singolo pixel nelle telecamere di Venus Express. Lungi dall'essere un ostacolo, questo piccolo punto aiuterà i futuri cacciatori di esopianeti.
Sebbene non ci siano caratteristiche di superficie, questo piccolo punto contiene ancora molte informazioni. Dividendo la luce osservata nelle sue lunghezze d'onda componenti, è possibile analizzare la composizione dell'atmosfera terrestre. Pertanto, ad esempio, potrebbero essere rilevati segnali spettroscopici provenienti dalla vita delle piante. “Le piante verdi sono luminose nel vicino infrarosso", Ha affermato David Grinspoon, uno scienziato interdisciplinare Venus Express del Denver Museum of Nature & Science, Colorado, che ha suggerito il programma di osservazione della Terra sostenuta. “Vogliamo sapere cosa possiamo discernere sull'abitabilità della Terra sulla base di tali osservazioni. Qualunque cosa impariamo sulla Terra, possiamo quindi applicare allo studio di altri mondi," Ha aggiunto.
I cacciatori di esopianeti stanno trovando sempre più mondi alieni in orbita attorno a stelle a molti anni luce di distanza, è solo una questione di tempo prima che abbiamo la capacità tecnologica di immaginare lo spot di un pixel di un mondo simile alla Terra. Comprendendo come il nostro pianeta abitabile appare da Venere, possiamo iniziare a capire se questi esopianeti sono davvero "simili alla Terra" in ogni senso della parola ...
Fonte: ESA
Ecco un articolo sulla famosa immagine a punto blu della Terra.
