Ogni secondo di ogni giorno, il nostro sole emette un flusso di minuscole particelle ad alta energia, noto come il vento solare. Questo vento soffia in tutto il sistema solare, estendendosi ben oltre le orbite dei pianeti e nello spazio interstellare.
Ma più è lontano dal sole il vento, più lentamente si diffonde, cambiando dal torrente infuriato che i pianeti interni sperimentano (abbastanza forte da causare l'aurora) in nient'altro che una fastidiosa pioviggine. E abbastanza lontano - circa il doppio dell'orbita di Nettuno - si incontra e si confonde con tutti i pezzi casuali di spazzatura energetica che fluttuano tra le stelle.
Questo confine forma una bolla, in cui il vento solare lascia il posto al mezzo interstellare ed è noto come eliosfera.
Se la vita fosse completamente semplice e noiosa, l'eliosfera sarebbe ... una sfera. Il vento solare rallenterebbe allo stesso raggio attorno al sistema, in modo del tutto uguale.
Ma la vita non è né semplice né noiosa.
Per molto tempo i ricercatori hanno pensato che l'eliosfera potesse formare una forma a goccia simile a una cometa. Il nostro sistema si sta muovendo attraverso la galassia, quindi la nostra eliosfera dovrebbe essere un po 'più smussata da un lato e un po' lunga e affusolata dall'altro.
Naturalmente, è un po 'più complicato di così.
I ricercatori di tutto il mondo hanno utilizzato una serie di nuovi dati dal sistema solare esterno per mettere insieme il puzzle della nostra eliosfera. Per prima cosa abbiamo le sonde gemelle Voyager, che attualmente spingono oltre l'eliosfera e nello spazio interstellare. Abbiamo anche New Horizons, che presto li seguiranno nel vuoto. E infine abbiamo la missione Cassini in ritardo, che ha raccolto una ricchezza di informazioni sul sistema esterno nei suoi anni in orbita attorno a Saturno.
Di recente, un gruppo di ricercatori guidati da Merav Opher alla Boston University ha messo insieme un modello della nostra eliosfera, incorporando tutti i dati noti.
E il risultato? Un croissant dall'aspetto strano, grumoso, gonfio.
La forma dispari proviene da due fonti di particelle ad alta energia nel sistema solare esterno. Il primo è il vento solare stesso, generato vicino alla superficie del sole e inviato a brillamento. Il secondo è una popolazione di particelle neutre che scivolano e si insinuano nel sistema solare, solo per uno dei loro elettroni che viene strappato via, trasformandoli nella loro versione del vento solare.
L'interazione tra questi due gruppi è, inutile dirlo, complessa e la loro danza elettromagnetica intreccia una forma sorprendente.
Quella forma è importante, perché il sole non è l'unica fonte di particelle ad alta energia nel cosmo. Fonti in tutto l'universo emettono radiazioni e il vento solare fa un ottimo lavoro nel deviarne una buona frazione, impedendogli di danneggiare il nostro fragile DNA. Ma i dettagli della forma possono dirci quanto bene funziona l'eliosfera come campo di forza - e come potrebbe andare la vita intorno ad altri pianeti.
