Missione Pathfinder della NASA che esplora la superficie di Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Se la vita esiste su altri pianeti rimane una delle grandi domande senza risposta della scienza. Ricerche recenti sostengono che un'atmosfera ricca di ossigeno è la fonte di energia più fattibile per la vita complessa in qualsiasi parte dell'Universo, limitando così il numero di luoghi in cui la vita può esistere.
Il professor David Catling dell'Università di Bristol, insieme ai colleghi dell'Università di Washington e della NASA, sostengono che l'ossigeno significativo nell'aria e negli oceani è essenziale per l'evoluzione degli organismi pluricellulari e che sulla Terra il tempo necessario affinché i livelli di ossigeno raggiungano un punto dove gli animali potevano evolversi erano quasi quattro miliardi di anni.
Poiché quattro miliardi di anni rappresentano quasi la metà del tempo di vita previsto del nostro sole, la vita su altri pianeti in orbita intorno ai soli di breve durata potrebbe non aver avuto il tempo sufficiente per evolversi in forme complesse. Questo perché i livelli di ossigeno non avranno avuto il tempo di svilupparsi sufficientemente per supportare la vita complessa, prima che il sole muoia. Il professor Catling ha dichiarato: "Questo è un importante fattore limitante per l'evoluzione della vita su pianeti altrimenti potenzialmente abitabili".
La ricerca è stata pubblicata nel numero di giugno 2005 di Astrobiology.
Il professor Catling fa anche parte del team scientifico per Phoenix Lander della NASA, che ha recentemente ottenuto il via libera per mettere un lander a lungo armato su Marte nel 2007. Un braccio robotico sul lander scava un metro nel terreno per esaminare la sua chimica . "Un obiettivo chiave è stabilire se Marte abbia mai avuto un ambiente favorevole a una vita più semplice", ha affermato il professor Catling.
Il professor Catling è uno dei primi professori di astrobiologia del paese ed è recentemente tornato dagli Stati Uniti per assumere un incarico all'Università di Bristol. Ha assunto una prestigiosa "Marie Curie Chair", una posizione finanziata dall'UE progettata per aiutare a invertire la fuga di cervelli, in particolare negli Stati Uniti, e per incoraggiare i principali accademici a tornare e lavorare in Europa. Questi post mirano ad attirare ricercatori di livello mondiale. Il professor Catling è un ricercatore riconosciuto a livello internazionale nelle scienze planetarie e nell'evoluzione atmosferica.
Oltre alla sua ricerca sulla superficie e sul clima di Marte, il professor Catling mira a produrre una comprensione più quantitativa di come si è originata e si è evoluta l'atmosfera terrestre.
Commenta: "La superficie della Terra è straordinariamente diversa da quella dei suoi vicini apparentemente senza vita, Venere e Marte. Ma quando il nostro pianeta si è formato per la prima volta, anche la sua superficie deve essere stata priva di vita. Come il complesso mondo intorno a noi si sia sviluppato da esordi senza vita è una grande sfida che coinvolge molte discipline scientifiche come la geologia, la scienza dell'atmosfera e la biologia ”.
Il professor Catling è cresciuto a Suffolk e ha ricevuto il dottorato da Oxford, ma ha lavorato negli Stati Uniti negli ultimi dieci anni: sei anni come scienziato della NASA, seguito da quattro anni all'Università di Washington a Seattle.
Il professor Catling ha ora sede presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Bristol. Ha detto del suo ritorno nel Regno Unito: "È bello tornare e non vedo l'ora di iniziare a Bristol. La mia ricerca si concentrerà su come Terra e Marte si sono evoluti nel corso della storia del sistema solare per produrre ambienti così sorprendentemente diversi sulla loro superficie. "
Il professor Catling terrà una conferenza pubblica circa ogni nove mesi su argomenti come la questione della vita su Marte o i risultati delle recenti missioni su Marte.
Fonte originale: comunicato stampa dell'Università di Bristol
