Quando la missione Dawn era in fase di pianificazione, Cerere era considerato un asteroide. Ma nel 2006, un anno prima dell'inizio della missione, l'Unione Astronomica Internazionale formò una nuova classe di oggetti del sistema solare noti come pianeti nani, e poiché per definizione un pianeta nano è sferico e viaggia in un'orbita attorno al Sole, Cerere corrisponde a questa definizione perfettamente.
Ma poiché si trova nella cintura degli asteroidi, tendiamo ancora a pensare a Cerere come un asteroide. Quindi, come si confronta Cerere con altri asteroidi?
Il Dr. Paul Schenk, che è uno scienziato partecipante alla missione Dawn, ha recentemente messo insieme alcuni elementi grafici sul suo sito Web e quello sopra confronta Cerere con altri asteroidi che abbiamo visitato con veicoli spaziali.
Certo, Cerere è più grande (è l'oggetto più grande nella cintura degli asteroidi) e più sferico rispetto agli altri asteroidi. Quando si arriva proprio a questo, Cerere non assomiglia affatto ad un asteroide!
"Cerere è di dimensioni molto simili a molte delle lune ghiacciate di Saturno e può essere simile anche internamente, essendo composta per il 25% di ghiaccio d'acqua in massa", ha osservato Schenk sul suo sito web.
E l'acqua è uno degli aspetti più interessanti e misteriosi di Cerere. Un anno fa, il telescopio spaziale Herschel ha scoperto il vapore acqueo attorno a Cerere, e il vapore potrebbe emanare da pennacchi d'acqua - proprio come quelli che si trovano sulla luna di Saturno Encelado - o potrebbe essere dal criovanolcanismo da geyser o vulcano ghiacciato.
"La domanda sul vapore acqueo è una delle cose più interessanti che cercheremo", ha detto Schenk a Space Magazine. “Qual è la sua fonte, cosa indica a livello interno e di attività all'interno di Cerere? Cerere è attivo, molto antico o entrambi? Risale al primo sistema solare? Queste sono le domande a cui speriamo di rispondere con Dawn. "
Alcuni scienziati pensano anche che Cerere possa avere un oceano e possibilmente un'atmosfera, il che rende l'arrivo di Dawn a Cerere a marzo uno degli eventi planetari più emozionanti del 2015, oltre all'arrivo di New Horizon a Plutone.
"Poiché non sappiamo perché sia avvenuta la fuoriuscita del vapore acqueo, o anche se continua, è difficile dire molto di più", ha detto Schenk via e-mail, "ma è teoricamente possibile che esista ancora acqua liquida all'interno di Cerere . Dawn proverà a determinare se è vero. "
Una delle possibilità che è stata discussa è che se il vapore acqueo fosse confermato, Cerere potrebbe potenzialmente ospitare la vita microbica. Ho chiesto a Schenk quali altri fattori avrebbero dovuto essere presenti affinché ciò si verificasse?
"La presenza di molecole di carbonio è spesso considerata necessaria per la vita", ha risposto, "e pensiamo di vederlo spettroscopicamente sulla superficie sotto forma di carbonati e argille. Quindi, penso che le domande saranno: se ci sia effettivamente acqua liquida di qualsiasi tipo, se i composti del carbonio siano solo un rivestimento superficiale o all'interno, e se Cerere sia mai stato caldo. Se quelli sono veri, allora è in gioco una sorta di attività prebiotica o biotica. "
Dato che non conosciamo ancora la risposta a nessuna di queste domande, Schenk afferma che la visita di Dawn a Cerere dovrebbe essere interessante!
Una cosa degna di nota è che Dawn ora si sta avvicinando a Cerere e proprio oggi, il team ha rilasciato la migliore immagine che abbiamo ancora di Cerere, che potete vedere nel nostro articolo qui.
Leggi di più sull'articolo di Schenk, "Anno dei" Nani ": Cerere e Plutone ottengono il dovuto."
Tieni d'occhio la missione Dawn seguendo Space Magazine o visita il sito web della missione Dawn.
