Il rover Mars è entrato nella sua modalità di ibernazione a bassa potenza tanto attesa da una dichiarazione rilasciata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA alla fine di mercoledì (31 marzo). Spirit saltò il suo downlink programmato su Sol 2218 (30 marzo 2010) tramite il relè Ultra-High Frequency (UHF) attraverso l'orbiter Mars Odyssey dalla sua posizione sulla superficie marziana sul cratere Gusev. Non è stata ricevuta alcuna telemetria da Spirit e non vi è stata evidenza di un segnale UHF.
"Beh, sapevamo che sarebbe arrivato ... in effetti, sono sorpreso che non sia successo prima", mi ha detto Steve Squyres oggi, 1 aprile. Squyres è lo scienziato capo dei gemelli rover Mars, Spirit and Opportunity.
"Il veicolo è tutto nascosto e pronto per il letargo, e abbiamo grandi speranze di tornare in attività in primavera. Ma sarà un lungo inverno ", ha aggiunto Squyres.
Il team stava aspettando che Spirit sperimentasse un guasto a bassa potenza in questo periodo a causa del calo della produzione di energia dai pannelli solari ad ala. Con l'avvicinarsi dell'inverno nell'emisfero sud marziano, la quantità giornaliera di luce solare che colpisce i pannelli che producono energia diminuisce ogni giorno.
La produzione di energia dagli array solari era scesa a solo 134 wattora il 22 marzo. Quindi, la spiegazione più probabile per il downlink mancante è che lo spirito è andato in quella mancanza di energia elettrica portando le sue batterie fuori linea, a volte tra l'ultima downlink su Sol 2210 (22 marzo 2010) e Sol 2218 (30 marzo 2010).
In modalità di ibernazione, l'orologio principale Spirits continua a ticchettare, ma le comunicazioni e altre attività sono sospese al fine di incanalare tutta l'energia disponibile per alimentare i riscaldatori di sopravvivenza critici necessari per salvare l'elettronica dei rover e per provare a ricaricare le batterie e tentare di svegliarsi su. Quando la carica della batteria è adeguata, il rover tenta di svegliarsi e comunicare secondo un programma che conosce.
"I componenti all'interno del modulo elettronico rover (REM) all'interno della scatola elettronica calda del rover (WEB) stanno vivendo basse temperature record", afferma Doug McCuistion, direttore di Mars Exploration presso il quartier generale della NASA a Washington, DC, in un'intervista sulla situazione di Spirit. "Finora, le temperature più fredde registrate all'interno del REM di una hanno raggiunto una bassa temperatura di -41,5 gradi Celsius (-42,7 gradi Fahrenheit)". Ciò si è verificato poco prima della perdita di comunicazioni.
"Il rack dell'elettronica REM si trova all'interno del WEB ed ha una dimensione di circa mezzo metro cubo", mi ha detto McCuistion. “L'aspettativa è che l'hardware REM raggiunga i -55 ° C nella parte più fredda dell'inverno. Abbiamo testato il REM fino a -55C ”.
"La produzione di energia più bassa di Spirit durante un singolo sol (finora) è stata durante una tempesta di polvere nel novembre del 2008. Per quell'un sol, gli array solari di Spirit hanno prodotto solo 89 wattora di energia", ha detto McCuistion.
"Potremmo non avere più notizie di Spirit per settimane o mesi, ma ascolteremo ogni occasione e la nostra aspettativa è che Spirit riprenderà le comunicazioni quando le batterie saranno sufficientemente cariche", ha dichiarato John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che è progetto manager per Spirit and Opportunity.
Lo spirito è stato bloccato in un posto chiamato "Troia" da quando è stato impantanato in una trappola di sabbia di terreno soffice nell'aprile 2009. Mentre guidava sul bordo occidentale di "Home Plate", ha inconsapevolmente rotto una crosta superficiale dura (forse 1 cm di spessore ) di materiali solfati legati all'acqua e affondò nella sabbia soffice nascosta sottostante. A Troia fece una grande scoperta scientifica trovando prove del flusso passato di acqua liquida sulla superficie di Marte.
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