Abbiamo visto valanghe su Marte, ma ora gli scienziati hanno scoperto che si stanno verificando valanghe in un posto improbabile nel nostro sistema solare: l'Iapeto lunare bicolore a forma di noce di Saturno. Il modo in cui si verificano queste valanghe è in qualche modo un mistero, secondo Bill McKinnon dell'Università di Washington a St. Louis.
"Riguarda davvero il mistero delle frane a lungo termine, e nessuno sa con certezza cosa le causi", ha dichiarato McKinnon, parlando alla Conferenza sulle scienze lunari e planetarie di questa settimana.
Queste valanghe o frane hanno certamente le loro controparti terrene e, come notato, eventi simili si trovano su Marte, dove sono particolarmente associati alle ripide pareti del canyon del sistema Valles Marineris. Tuttavia, i grandi movimenti di massa su Iapetus sotto forma di frane di lungo periodo sono meno comuni.
McKinnon ha affermato che la quantità di materiale che è stata spostata in tutte le valanghe su Iapetus che lui e la sua squadra hanno trovato supera tutto il materiale spostato nelle frane marziane conosciute (nei dati pubblicati), anche se Marte è molto più grande di Iapaetus.
"I meccanismi delle frane a lungo termine sono poco conosciuti e i meccanismi proposti per la riduzione dell'attrito sono così numerosi che non riesco a inserirli tutti su una diapositiva di Powerpoint", ha detto McKinnon durante il suo intervento. Le possibili spiegazioni includono acqua (come le acque sotterranee rilasciate), suolo umido o saturo, ghiaccio, aria intrappolata o compressa, fluidizzazione acustica e altro.
Su Iapetus non c'è ovviamente acqua o atmosfera per creare condizioni favorevoli per le valanghe. Ma McKinnon e il suo team hanno identificato oltre due dozzine di eventi a valanga, come si vede nelle immagini della navicella spaziale Cassini.
Molte frane sono viste da pareti di crateri e bacini e ripide scarpate. McKinnon e il suo team hanno trovato due tipi di valanghe: "a blocchi" con detriti sgraziati e frane lobate più lisce. Vedono anche prove che nel tempo si sono probabilmente verificate più valanghe nella stessa posizione, quindi Iapetus deve avere una lunga storia di sprechi di massa e frane.
Quindi, cosa consente le enormi valanghe su Iapetus? McKinnon ha detto che il ghiaccio fornisce la migliore risposta a questa domanda. La bassa densità di Iapetus indica che è principalmente composto da ghiaccio, con solo circa il 20% di materiali rocciosi.
"Sembra esserci la necessità di una fluidizzazione o di un meccanismo liquido", ha detto McKinnon. "Se il ghiaccio viene riscaldato quanto basta, diventerà scivoloso", riducendo l'attrito e la coesione del cratere o della parete del bacino.
Quello che stanno vedendo, specialmente nelle frane lobate, è coerente con il flusso "reologico" simile alla lava fusa o alle frane fluide.
Quindi, le macerie di ghiaccio all'interno delle pareti rocciose del cratere e delle pareti del bacino sono riscaldate quanto basta - sia per riscaldamento che per attrito - che le superfici diventano scivolose. "L'energia è favorevole per questo meccanismo su Iapetus", ha detto McKinnon.
Iapetus ha una rotazione molto lenta, più lunga di 79 giorni, e una rotazione così lenta significa che il ciclo di temperatura giornaliero è molto lungo - così a lungo che il materiale scuro può assorbire il calore dal sole e riscaldarsi. Naturalmente la parte oscura di Iapetus assorbe più calore del materiale ghiacciato brillante; pertanto, ha detto McKinnon, tutto ciò è abbastanza enigmatico.
Inoltre, dire che si "scalda" su Iapetus è un po 'un'esagerazione. Si stima che le temperature sulla superficie della regione scura raggiungano i 130 K (-143 ° C; -226 ° F) all'equatore e le temperature nell'area più luminosa raggiungono solo circa 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Qualunque siano i meccanismi, le frane a lungo termine su Iapetus sono abbastanza uniche quando si tratta di corpi planetari ghiacciati. McKinnon ha riferito che su Callisto sono stati rilevati solo due movimenti di massa di modesta scala e che ci sono prove limitate di eventi simili su Phoebe.
Queste valanghe di ghiaccio meritano sicuramente ulteriori indagini su una luna che McKinnon ha descritto come "topografia singolarmente spettacolare", e sono in corso ulteriori ricerche e un documento più dettagliato.
Leggi l'abstract su LPSC: valanghe di ghiaccio massiccio su Iapetus e il meccanismo di riduzione dell'attrito nelle frane a scorrimento lungo
