Questo nuovo pianeta è più grande di Plutone. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Un pianeta più grande di Plutone è stato scoperto nelle regioni periferiche del sistema solare.
Il decimo pianeta è stato scoperto usando il Samuel Oschin Telescope all'Osservatorio Palomar vicino a San Diego, in California. La scoperta è stata annunciata oggi dallo scienziato planetario Dr. Mike Brown del California Institute of Technology di Pasadena, in California, la cui ricerca è parzialmente finanziata dalla NASA .
Il pianeta è un tipico membro della fascia di Kuiper, ma la sua mera dimensione rispetto ai nove pianeti conosciuti significa che può essere classificato solo come un pianeta, ha detto Brown. Attualmente circa 97 volte più lontano dal sole rispetto alla Terra, il pianeta è l'oggetto più lontano conosciuto nel sistema solare e il terzo più luminoso degli oggetti della cintura di Kuiper.
"Sarà visibile con un telescopio nei prossimi sei mesi ed è attualmente quasi direttamente sospeso nel cielo orientale del primo mattino, nella costellazione del Cetus", ha detto Brown, che ha fatto la scoperta con i colleghi Chad Trujillo, dell'Osservatorio Gemelli di Mauna Kea, Hawaii, e David Rabinowitz, della Yale University, New Haven, Conn., L'8 gennaio.
Brown, Trujillo e Rabinowitz hanno fotografato per la prima volta il nuovo pianeta con il Samuel Oschin Telescope da 48 pollici il 31 ottobre 2003. Tuttavia, l'oggetto era così lontano che il suo movimento non è stato rilevato fino a quando non hanno rianalizzato i dati nel gennaio di quest'anno. Negli ultimi sette mesi, gli scienziati hanno studiato il pianeta per stimare meglio le sue dimensioni e i suoi movimenti.
"È decisamente più grande di Plutone", ha detto Brown, professore di astronomia planetaria.
Gli scienziati possono dedurre la dimensione di un oggetto del sistema solare dalla sua luminosità, così come si può inferire la dimensione di una lampadina lontana se si conosce la sua potenza. La riflettanza del pianeta non è ancora nota. Gli scienziati non possono ancora dire quanta luce del sole viene riflessa, ma la quantità di luce riflessa dal pianeta pone un limite inferiore alla sua dimensione.
"Anche se riflettesse il 100 percento della luce che lo raggiunge, sarebbe comunque grande come Plutone", afferma Brown. "Direi che probabilmente è una volta e mezzo la dimensione di Plutone, ma non siamo ancora sicuri della dimensione finale.
"Siamo sicuri al 100% che questo è il primo oggetto più grande di Plutone mai trovato nel sistema solare esterno", ha aggiunto Brown.
La dimensione del pianeta è limitata dalle osservazioni che utilizzano lo Spitzer Space Telescope della NASA, che ha già dimostrato il suo coraggio nello studio del calore di oggetti deboli, deboli e lontani come i corpi della cintura di Kuiper. Poiché Spitzer non è in grado di rilevare il nuovo pianeta, il diametro complessivo deve essere inferiore a 2.000 miglia, ha affermato Brown.
Un nome per il nuovo pianeta è stato proposto dagli scopritori all'Unione Astronomica Internazionale e stanno aspettando la decisione di questo corpo prima di annunciare il nome.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte allo Spitzer Science Center di Caltech. Caltech gestisce JPL per la NASA.
Per ulteriori informazioni e immagini, consultare: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905-images.html
o http://www.astro.caltech.edu/palomarnew/sot.html
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/home/index.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
