Parlo spesso della preparazione e del lancio di nuove missioni nello spazio, ma ogni tanto devo scrivere esattamente il contrario: la fine di una missione. È mio triste dovere riferirti oggi che l'Esploratore spettroscopico a raggi ultravioletti della NASA (FUSE) andrà offline alla fine di questo mese. Ma non credo che sia andato tranquillamente in quella notte buia, gli ingegneri che lavorano con FUSE hanno escogitato un modo straordinariamente intelligente di utilizzare il campo magnetico terrestre per riorientare il veicolo spaziale mentre i suoi giroscopi fallivano, uno dopo l'altro. Ma ora hanno esaurito i modi per riparare la navicella spaziale malata. È il momento di salutarci.
Ho menzionato FUSE in molte storie in passato, quindi nel caso in cui non ne fossi a conoscenza, ti fornirò un breve riepilogo. FUSE è stato lanciato sul mercato nel giugno 1999, pochi mesi dopo aver fondato Space Magazine. È dotato di rilevatori che gli consentono di vedere a brevi lunghezze d'onda della luce ultravioletta, al di sotto del raggio d'azione di Hubble. Inizialmente dovrebbe funzionare solo per 3 anni, la NASA ha finito per estendere la sua missione 3 volte.
Gli astronomi hanno prodotto oltre 1.200 articoli sulla base dei dati raccolti da FUSE. A causa del suo spettroscopio, il satellite ha permesso agli astronomi di spezzare la radiazione ultravioletta proveniente da oggetti distanti in "grafici" digitali che permettevano loro di misurare la loro composizione chimica. FUSE ha scoperto l'idrogeno molecolare nell'atmosfera marziana, la conferma di un alone di gas caldo che circonda la Via Lattea e le prime osservazioni di azoto al di fuori del nostro Sistema Solare.
Allora perché FUSE non è in linea? La NASA non proverebbe a far funzionare l'astronave per sempre, se possibile? Oh, ci hanno provato bene.
Ecco il problema. Nel 2001, due delle sue quattro ruote di slancio fallirono. Queste sono le ruote giroscopiche che il veicolo spaziale usa per orientarsi verso gli oggetti nello spazio. E aveva bisogno di almeno 3 per funzionare correttamente. Ingegneri intelligenti hanno escogitato un modo per utilizzare le barre magnetiche all'interno del veicolo spaziale per tirarlo e spingerlo contro il campo magnetico terrestre.
Questa straordinaria soluzione ha permesso loro di riorientare il veicolo spaziale. Ma poi un'altra ruota del momento fallì nel 2004. Ancora una volta, tuttavia, gli ingegneri furono in grado di far funzionare la soluzione magnetica con una sola ruota e continuare a raccogliere dati.
Infine, la ruota di moto finale del veicolo spaziale ha iniziato a funzionare male nel maggio 2007 ed è completamente morta a luglio. Senza la ruota finale, non c'era modo di orientare il veicolo spaziale.
Quindi, il 18 ottobre 2007, gli ingegneri chiuderanno la sala di controllo, spegneranno i computer e termineranno le comunicazioni con FUSE. E un po 'di tempo nei prossimi decenni, l'astronave rientrerà finalmente nell'atmosfera terrestre e brucerà.
Grazie FUSE.
Fonte originale: Comunicato stampa JHU
