I leoni sono i secondi gatti più grandi del mondo, dopo le tigri. Conosciuto come il "re degli animali" o "re della giungla", questi felini regali una volta vagavano per l'Africa, l'Asia e l'Europa, ma ora vivono solo in parti dell'Africa e dell'India.
Gli esperti hanno da tempo riconosciuto due sottospecie di leoni, Panthera leo leo (il leone africano) e Panthera leo persica (il leone asiatico). Tuttavia, studi recenti suggeriscono che i leoni dell'Africa occidentale e centrale sono più strettamente legati ai leoni asiatici di quanto non lo siano ai leoni delle regioni orientali e meridionali dell'Africa, secondo il Cat Specialist Group, un componente dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Nel 2017, il Cat Specialist Group ha pubblicato la riclassificazione dei leoni in due nuove sottospecie: Panthera leo leo (chiamata anche sottospecie del Nord) e Panthera leo melanochaita (la sottospecie meridionale).
Panthera leo leo comprende popolazioni di leoni nell'Africa centrale, nell'Africa occidentale (leone dell'Africa occidentale o del Senegal), in India (leone asiatico) e popolazioni estinte precedentemente trovate in Nord Africa (leone di Barbary), Europa sud-orientale, Medio Oriente, penisola arabica e Asia sud-occidentale. Panthera leo melanochaita comprende popolazioni di leoni provenienti dalle parti meridionali dell'Africa (il leone di Katanga e il leone dell'Africa sudorientale) e dell'Africa orientale (leone Masai e leone etiope).
Sebbene i leoni dell'Africa occidentale e dell'Asia siano geneticamente simili, molte delle loro caratteristiche fisiche e comportamenti sono leggermente diversi.
Quanto sono grandi i leoni?
I leoni africani possono crescere fino a una lunghezza compresa tra 9 e 10 piedi (3 metri) dalla testa alla coda, con la coda lunga circa 2 a 3 piedi (da 60 a 91 centimetri), secondo lo Smithsonian National Zoo. Di solito pesano tra i 330 e i 250 chilogrammi, con i maschi che raggiungono il limite superiore di tale intervallo.
I leoni asiatici (chiamati anche leoni asiatici o indiani) sono leggermente più piccoli dei leoni africani. Sono lunghi da 2 a 2,8 m (6,6 a 9,2 piedi) dalla testa alla coda e pesano tra 110 e 190 kg (242-418 libbre), secondo la World Wildlife Federation (WWF).
I Lions tendono ad avere la pelle fluttuante che pende dal loro tronco, probabilmente per proteggerli dagli zoccoli penetranti della loro preda frenetica. I leoni asiatici hanno anche una piega di pelle che corre lungo la pancia, una caratteristica raramente vista nei leoni africani, secondo African Lion e Environmental Research Trust (ALERT), un'organizzazione di ricerca e conservazione. Rispetto ai leoni africani, i leoni asiatici tendono ad avere cappotti più shaggier, ciuffi di peli più lunghi sui gomiti e una nappa più lunga all'estremità della coda.
Non solo i leoni maschi sono generalmente più grandi delle femmine, ma hanno anche una spessa criniera spessa intorno alla testa che le femmine mancano. Le criniere più grandi e favolose sono più impressionanti per le femmine di accoppiamento e più intimidatorie per i maschi in competizione, secondo lo zoo di San Diego. La criniera protegge anche il collo del maschio durante combattimenti sul territorio o diritti di accoppiamento. I leoni africani tendono ad avere criniere più grandi e magnifiche rispetto ai loro cugini asiatici.
Dove vivono i leoni?
I leoni africani vivono in Angola, Botswana, Mozambico, Tanzania, Repubblica Centrafricana, Sud Sudan e altre parti dell'Africa sub-sahariana. I leoni maschi difendono il territorio dell'orgoglio, che può includere un'area di 100 miglia quadrate (259 chilometri quadrati) di arbusti, praterie e boschi aperti, secondo National Geographic.
I leoni asiatici si trovano solo nello stato indiano del Gujarat, nell'India occidentale, dove la maggior parte risiede nel Parco nazionale Gir Forest protetto, un paradiso per la fauna selvatica di 545 miglia quadrate (1.412 chilometri quadrati). Il governo indiano ha designato questa terra, che comprende una foresta decidua, praterie, giungla di macchia e colline rocciose, come santuario della fauna selvatica nel 1965, secondo il Gir National Park. Oltre a oltre 500 leoni e 300 leopardi, il parco ospita cervi, antilopi, sciacalli, iene, volpi, rettili e oltre 200 specie di uccelli.
Dinamica dell'orgoglio del leone
I Lions sono gatti sociali e vivono in gruppi chiamati orgoglio. Ma l'orgoglio dei leoni asiatici e africani è molto diverso.
Gli orgoglio dei leoni africani consistono in genere di un massimo di tre maschi adulti e circa una dozzina di femmine e dei loro giovani, secondo il National Geographic. Alcuni orgoglio possono diventare estremamente grandi, tuttavia, con un massimo di 40 membri. Le femmine tendono a rimanere nell'orgoglio in cui sono nate, quindi di solito sono legate l'una all'altra. I maschi, d'altra parte, si allontanano per creare il proprio orgoglio quando sono abbastanza grandi.
I leoni maschi asiatici normalmente non vivranno con le femmine del loro orgoglio a meno che non si accoppino o abbiano una grande uccisione, secondo la Zoological Society di Londra.
A caccia
I leoni africani tendono a cacciare grandi animali come antilopi, zebre, maiali, rinoceronti, ippopotami e gnu. I leoni asiatici cacciano anche grandi animali, tra cui bufali, capre, nilgai (una grande antilope asiatica), chital e sambar (due tipi di cervi). I Lions possono uccidere animali che pesano fino a 1.000 sterline, secondo lo Smithsonian National Zoo, ma cacciano anche animali più piccoli come topi e uccelli quando si presentano opportunità.
Le femmine sono le principali cacciatrici dell'orgoglio e collaborano nelle feste di caccia per circondare e abbattere le prede. I Lions possono correre fino a 50 mph (80 km / h) per brevi distanze e saltare fino a 36 piedi (11 m), quasi la lunghezza di uno scuolabus, secondo il Lion Habitat Ranch, un santuario dei leoni nel Nevada. Per abbattere la preda, i leoni saltano sul dorso di animali molto grandi, ma "toccano alla caviglia" gli animali più piccoli, il che significa che allungano la zampa e fanno scorrere le zampe delle prede per farli inciampare, secondo ALERT. Per uccidere la loro preda, i leoni usano le loro potenti mascelle per spezzare il collo dell'animale o strangolarlo a morte.
Molto occasionalmente, i maschi si uniranno all'azione di caccia, in particolare se la preda è estremamente grande, come un elefante o un bufalo d'acqua. Altrimenti, il compito principale del maschio è proteggere l'orgoglio. I maschi africani che vivono da soli tendono a nascondersi in una fitta vegetazione per impegnarsi nella caccia in stile agguato, secondo i ricercatori di Carnegie.
I leoni tendono a cacciare di notte e spesso si nascondono intorno a pozze d'acqua, ruscelli e fiumi, poiché quelle aree sono luoghi di preda. I Lions effettueranno anche la ricerca e non esiteranno a rubare le uccisioni di altri predatori o a mangiare gli avanzi, secondo ALERT.
Accoppiamento e allevamento dei giovani
I leoni maschi raggiungono la maturità sessuale intorno ai due anni, ma è improbabile che si riproducano prima dei 4 o 5 anni quando sono abbastanza grandi da tentare di conquistare un orgoglio e avere diritti di riproduzione, secondo ALERT. I maschi di 16 anni possono ancora produrre spermatozoi vitali ma di solito perdono i loro diritti di accoppiamento una volta che non possono più combattere contro i maschi più giovani. I leoni africani maschi che stanno cercando di conquistare l'orgoglio uccideranno tutti i cuccioli per evitare la competizione.
La maggior parte dei leoni femmine partorisce quando hanno 4 anni. Il periodo di gestazione per i leoni è di circa quattro mesi. Le femmine daranno alla luce i loro piccoli lontano dagli altri e nasconderanno i cuccioli per le prime sei settimane della loro vita. Alla nascita, i cuccioli pesano solo dalle 2 alle 4 libbre. (Da 0,9 a 1,8 kg), secondo Animal Corner, e dipendono completamente dalla madre.
Tutte le femmine di un orgoglio si accoppieranno all'incirca nello stesso momento. Dopo le prime sei settimane di allevamento di cuccioli da soli, la madre e i cuccioli si riuniranno all'orgoglio. Altre femmine dell'orgoglio contribuiranno a crescere tutti i giovani del loro orgoglio e allatteranno persino i cuccioli di altre madri, secondo lo zoo di San Diego.
Stato di conservazione
I Lions sono elencati come vulnerabili dalla Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN. Tre quarti delle popolazioni di leoni africani sono in declino; la loro popolazione attuale è stimata in 20.000 in natura, secondo la World Wildlife Federation (WWF). La popolazione è stata quasi tagliata a metà negli ultimi due decenni a causa delle uccisioni di ritorsione da parte degli agricoltori (di cui mangiano i leoni di bestiame), nonché dalla caccia ai trofei e dalla perdita di habitat.
I leoni asiatici si trovano in una posizione ancora più pericolosa poiché l'invasione umana ha ridotto il loro habitat. Il censimento più recente, condotto nel 2015, ha contato 523 leoni che vivono nel Gir Forest National Park, secondo PBS.org. Anche se piccolo, questo numero è una buona notizia in quanto la popolazione è cresciuta di circa il 27% dal 2010, il che suggerisce che le misure di conservazione stanno avendo un effetto positivo.
