Mentre la navicella spaziale Dawn si prepara ad entrare in orbita attorno a Cerere il 6 marzo, il team scientifico ha fornito le ultime immagini e un'anteprima della missione durante un briefing il 2 marzo. Le immagini rilasciate ieri mostrano più di quegli insoliti punti luminosi e molti crateri e funzionalità due nuove visioni globali di Cerere: un globo rotante e un mosaico di una mappa piatta della superficie di Cerere.
Ma la caratteristica più discussa è il cratere largo 90 km (57 miglia) con due punti luminosi.
"Questi punti sono estremamente sorprendenti e sono stati sconcertanti per il team e tutti quelli che li hanno visti", ha dichiarato il vice investigatore principale Carol Raymond. "Il team è davvero entusiasta di questa funzione perché è unica nel sistema solare".
Raymond ha aggiunto che il team rivelerà la vera natura degli spot con il pubblico in tempo reale man mano che il veicolo spaziale si avvicina ed è in grado di prendere una decisione.
Quindi qual è la teoria principale sui punti luminosi?
Mentre i cryovolcanoes sono stati messi in discussione come una possibilità, durante il briefing di ieri il team scientifico ha minimizzato tale possibilità, citando diversi elementi di prova.
Primo, Raymond ha affermato che le macchie sono coerenti con materiali altamente riflettenti che possono contenere ghiaccio o sali. Ad esempio, stamattina, il responsabile dell'imaging di Cassini Carolyn Porco ha twittato un'immagine delle esposizioni di ghiaccio splendente sulla luna di Saturno, Phoebe.
Mentre ppl medita sui punti luminosi di #Ceres, ricorda le esposizioni di ghiaccio che abbiamo visto su Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 marzo 2015
Raymond ha aggiunto che se le caratteristiche luminose finissero per essere acqua liquida, il sale sarebbe molto probabilmente l'elemento che impedirebbe al congelamento dell'acqua. Il team scientifico cercherà anche la polvere che si levita dalla superficie, poiché i gas sublimanti potrebbero far salire la polvere.
in secondo luogo, Raymond ha detto che se i punti luminosi fossero un cryovolcano, si aspetterebbero di vedere qualche tipo di evidenza superficiale di un tumulo, un picco o una crepa. "Non lo vediamo con i punti luminosi, quindi è improbabile che un cryovolcano", ha detto.
Terzo- e questo vale anche per chiunque stia pensando che ci sia un raggio o un meccanismo che crea luce in superficie - il membro del team Chris Russell ha detto che ci sono prove abbastanza conclusive che i punti riflettono la luce, non creano luce.
"Abbiamo seguito la curva della luce nel terminatore", ha detto. "I punti diventano più scuri e poi si spengono quando viene raggiunta la terminazione."
Il termine è il termine per il confine tra giorno e notte.
infine, anche se nel 2014 il veicolo spaziale Herschel ha rilevato il vapore acqueo proveniente da due regioni longitudinali su Cerere (una di queste è la regione in cui si trova il cratere con i punti luminosi), le prove attuali indicano la vaporizzazione o la sublimazione del ghiaccio, non un vomito criovulcano.
Il team di Herschel ha stimato che vengono prodotti circa 6 kg di vapore acqueo al secondo, richiedendo che solo una piccola parte di Cerere sia coperta da ghiaccio d'acqua. Questo si collega bene alle due caratteristiche di superficie localizzate che il team di Herschel ha osservato e ai punti luminosi osservati da Dawn.
Raymond ha affermato che il team scientifico di Dawn dovrebbe essere in grado di verificare le emissioni di Herschel, poiché hanno modellato un'emissione simile proveniente da un'area distribuita e sono sicuri che le osservazioni con lo spettrometro a infrarossi di Dawn possano rilevare tale emissione, se presente. "Quindi, se l'attività è ancora in corso o se proviene da un deposito lasciato indietro, dovremmo essere in grado di rilevarla", ha detto.
Dopo che Dawn è entrata in orbita, effettuerà la sua prima completa caratterizzazione di Cerere più tardi in aprile, a un'altitudine di circa 8.400 miglia (13.500 chilometri), e poi si svilupperà a spirale fino a un'altitudine di circa 2.750 miglia (4.430 chilometri), e otterrà più dati scientifici nella sua orbita scientifica dell'indagine. Questa fase durerà 22 giorni ed è progettata per ottenere una visione globale di Cerere con la telecamera per inquadratura di Dawn e mappe globali con lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa (VIR).
Dawn continuerà quindi a scendere a un'altitudine di circa 920 miglia (1.480 chilometri) e nell'agosto 2015 inizierà una fase di due mesi nota come orbita di mappatura ad alta quota. Durante questa fase, l'astronave continuerà ad acquisire mappe quasi globali con il VIR e inquadrare la telecamera a una risoluzione più elevata rispetto alla fase di rilevamento. La navicella spaziale verrà inoltre visualizzata in "stereo" per risolvere la superficie in 3D.
Quindi, dopo una spirale di due mesi, Dawn inizierà l'orbita più vicina intorno a Cerere alla fine di novembre, a una distanza di circa 233 miglia (375 chilometri), permettendo al rilevatore di raggi gamma e neutroni di Dawn (GRaND) e alle indagini sulla gravità di fare le loro osservazioni .
La missione nominale di Dawn a Cerere dovrebbe durare per 16 mesi, fino alla fine del 2016. C'è una possibilità di una missione estesa, ma ciò dipenderà dalla quantità di carburante rimasta nel serbatoio di Dawn. Mentre il motore ionico di Dawn è quasi illimitato nella sua potenza, l'idrazina viene utilizzata per il controllo dell'assetto o per puntare il veicolo spaziale, puntandolo su Cerere per scattare immagini e puntandolo di nuovo sulla Terra per inviare dati. Robert Mase, project manager di Dawn, ha dichiarato che l'idrazina è la risorsa più scarsa in termini di missione estesa.
"Non c'è una prospettiva probabile di anni e anni davanti a noi", ha detto.
Jim Green, direttore della Planetary Science Division della NASA, ha dichiarato che mentre Dawn ha molto carburante per la sua missione nominale, probabilmente non durerà più di qualche mese in una missione estesa.
"Faremo il punto della quantità di idrazina rimasta e poi passeremo attraverso un processo di valutazione se possiamo dare il via libera per una missione estesa", ha detto. "Sono sicuro che osserverà alcune cose davvero eccitanti, ma dobbiamo vedere quali sono le riserve di carburante prima di prendere quella decisione."
Tuttavia, Dawn rimarrà in un'orbita stabile attorno a Cerere per centinaia di anni.
Guarda tutte le immagini più recenti di Dawn nella pagina Photojournal della NASA.
