A volte, il modo migliore per studiare Marte è restare a casa. Non vi è alcun sostituto per le effettive missioni su Marte, ma pezzi di Marte hanno fatto il viaggio sulla Terra e ci hanno salvato il viaggio. Caso in questione: lo scrigno di meteoriti marziani che la NASA sta raccogliendo dall'Antartide.
Gli scienziati della NASA non sono i primi a trovare meteoriti nelle regioni polari della Terra. Già nel IX secolo, le persone nelle regioni polari settentrionali utilizzavano ferro da meteoriti per strumenti e armi da caccia. Il ferro meteorite veniva scambiato da gruppo a gruppo su lunghe distanze. Ma per la NASA, la caccia ai meteoriti è focalizzata sull'Antartide.
In Antartide, le temperature rigide preservano a lungo i meteoriti, il che li rende preziosi artefatti nella ricerca di Marte. I meteoriti tendono ad accumularsi in luoghi in cui si sposta il ghiaccio glaciale strisciante. Quando il ghiaccio incontra un ostacolo roccioso, i meteoriti si depositano lì, rendendoli più facili da trovare. I meteoriti arrivati di recente sono anche facilmente individuabili sulla superficie del ghiaccio dell'Antartide.
Gli Stati Uniti hanno iniziato a raccogliere meteoriti in Antartide nel 1976 e fino ad oggi sono stati trovati oltre 21.000 meteoriti e frammenti di meteoriti. In effetti, più di loro si trovano in Antartide che nel resto del mondo messi insieme. Questi meteoriti vengono quindi condivisi con scienziati di tutto il mondo.
La raccolta di meteoriti in Antartide non è una passeggiata nel parco. È un lavoro estenuante e pericoloso. L'Antartide non è un ambiente facile in cui vivere e lavorare, e solo sopravvivere lì richiede pianificazione e lavoro di squadra. Ma il profitto scientifico è enorme, il che fa tornare indietro la NASA.
I meteoriti della Luna e altri corpi arrivano anche sulla Terra e vengono raccolti in Antartide. Possono dire agli scienziati cose importanti sull'evoluzione e la formazione del Sistema Solare, l'origine dei composti chimici organici necessari per la vita e l'origine dei pianeti stessi.
Alcune cose devono andare per un meteorite marziano per arrivare sulla Terra. Innanzitutto, un meteorite deve scontrarsi con Marte. Quel meteorite deve essere abbastanza grande e colpire la superficie di Marte con sufficiente forza, che la roccia di Marte viene spinta dalla superficie con una velocità sufficiente per sfuggire alla gravità di Marte.
Dopodiché, la meteora deve viaggiare attraverso lo spazio ed evitare mille altri destini, come essere attratta da uno degli altri pianeti, o dal Sole, dall'attrazione gravitazionale di quei corpi. O essere scagliato via dalle vaste aree dello spazio vuoto, perso per sempre. Quindi, se riesce a raggiungere la Terra e viene attratto dalla gravità terrena, deve essere abbastanza grande da sopravvivere all'ingresso nell'atmosfera terrestre.
Parte del valore scientifico nei meteoriti non risiede nella loro fonte, ma nel tempo in cui sono stati formati. Alcuni meteoriti hanno viaggiato nello spazio per così tanto tempo, sono come viaggiatori nel tempo. Questi antichi meteoriti possono dire molto agli scienziati sulle condizioni del primo sistema solare.
I meteoriti di Marte raccontano agli scienziati alcune cose. Dal momento che sono sopravvissuti al rientro nell'atmosfera terrestre, possono informare gli ingegneri sulle dinamiche di tale viaggio e aiutare a informare la progettazione di veicoli spaziali. Dato che contengono firme chimiche ed elementi unici su Marte, possono anche dire agli specialisti di missione cose sulla sopravvivenza su Marte.
Possono anche fornire indizi su uno dei più grandi misteri dell'esplorazione spaziale: la vita esisteva su Marte? Un meteorite marziano trovato nel deserto del Sahara nel 2011 conteneva una quantità di acqua dieci volte superiore a quella di altri meteoriti marziani e ha aggiunto prove dell'idea che Marte era un tempo un mondo umido, adatto alla vita.
Il programma della NASA per la caccia ai meteoriti in Antartide va avanti da molti anni e non c'è davvero motivo di smettere di farlo, poiché questo è l'unico modo per portare campioni marziani in un laboratorio. Ciascuno che trovano è come un pezzo di un puzzle, e come un puzzle, non si sa mai quale completerà il quadro generale.
