All'università di Toronto, un trio di astronomi ha pescato, pescando un'abbondante cattura di giovani stelle supermassicci. Si trascinavano in stelle blu dozzine di volte più pesanti del Sole, con una luce così intensa da farsi strada attraverso il gas che lo creava. Non resta che il guscio d'uovo cavo ... Un guscio che misura cento anni luce di diametro.
Il loro lavoro sarà pubblicato nel numero del 20 dicembre del Lettere astrofisiche del diario, ma la squadra non si ferma qui. La prossima cattura sta aspettando. "Studiando queste stelle supermassicci e il guscio che le circonda, speriamo di saperne di più su come l'energia viene trasmessa in ambienti così estremi", afferma Mubdi Rahman, dottorando presso il Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Toronto. Rahman ha guidato il team, insieme ai supervisori, i professori Dae-Sik Moon e Christopher Matzner.
La scoperta di un'enorme fabbrica di stelle enormi è nuova? No. Gli astronomi li hanno raccolti in altre galassie, ma la distanza non ha permesso di ottenere un'immagine chiara, anche se combinata con i dati di altri telescopi. "Questa volta, le enormi stelle sono proprio qui nella nostra galassia e possiamo persino contarle individualmente", afferma Rahman.
Tuttavia, studiare questa brillante cache stellare non sarà un compito facile. Poiché si trovano a circa 30.000 anni luce di distanza, le misurazioni saranno estremamente laboriose a causa dell'intervento di gas e polvere. La loro luce viene assorbita, il che rende il più luminoso di loro più piccolo e più vicino. A peggiorare le cose, le stelle più deboli non si presentano affatto. "Tutta questa polvere ci ha reso difficile capire che tipo di stelle sono", afferma Rahman. "Queste stelle sono incredibilmente luminose, eppure sono molto difficili da vedere".
Impiegando il New Technology Telescope presso l'Osservatorio europeo meridionale in Cile, i ricercatori hanno raccolto quanta più luce possibile da una piccola collezione di stelle. Da questo punto, hanno calcolato la quantità di luce emessa da ciascuna stella attraverso lo spettro per determinare quanti fossero enormi. Almeno dodici erano di altissimo livello, con alcuni che misuravano circa cento volte più massicci del Sole. Prima di effettuare ricerche nell'area con un telescopio terrestre, Rahman ha utilizzato il satellite WMAP per studiare la banda a microonde. Lì incontrò il bagliore del guscio di gas riscaldato. Poi è arrivato il momento di Spitzer ... e l'imaging è iniziato in infrarossi.
Una volta che le foto sono tornate, l'immagine è stata chiara ... Rahman ha notato che il guscio d'uovo stellare aveva una sorprendente somiglianza con l'illustrazione di Peter Shearer "Il pesce drago". E in effetti sembra una creatura mitica! Con un po 'di fantasia puoi vedere una bocca piena di denti, occhi e persino una pinna. L'interno della bocca è dove il gas è stato espulso dalla luce stellare e spinto in avanti per formare il guscio. Non uno spettacolo che vorresti incontrare in una notte buia ... O forse lo faresti!
"Siamo stati in grado di vedere l'effetto delle stelle sull'ambiente circostante prima di vederle direttamente", afferma Rahman. Questa strana firma del calore sarebbe quasi come guardare una faccia illuminata da un fuoco senza riuscire a vedere la fonte di energia. Proprio come i carboni rossi sono più freddi della fiamma blu, il gas si comporta allo stesso modo a colori - con gran parte di esso all'estremità infrarossa dello spettro e visibile solo alla strumentazione corretta. All'altra estremità dell'equazione ci sono le stelle giganti che emettono nell'ultravioletto e rimangono invisibili in questo tipo di immagine. "Ma dovevamo assicurarci che cosa fosse il cuore del guscio", afferma Rahman.
Con l'identificazione positiva di diverse stelle massicce, il team sapeva che sarebbero scaduti rapidamente in termini astronomici. "Tuttavia, se pensavi che l'interno del guscio fosse vuoto, ripensaci", spiega Rahman. Per ogni poche centinaia di superstar, migliaia di stelle ordinarie come il Sole esistono anche in questa regione. Quando quelli enormi diventano supernova, rilasciano metalli e atomi pesanti che, a loro volta, possono creare nebulose solari intorno alle stelle meno drammatiche. Ciò significa che potrebbero eventualmente formare sistemi solari propri
"Potrebbero esserci delle stelle più nuove che si stanno già formando agli occhi del pesce drago", afferma Rahman. Poiché alcune aree dell'involucro appaiono più luminose, i ricercatori ipotizzano che i gas in esse contenuti possano essere compressi abbastanza da innescare nuove stelle, con abbastanza da andare in giro per molte altre. Tuttavia, quando non c'è massa o gravità per tenerli prigionieri, sembrerebbe che vogliano far volare il nido. "Abbiamo trovato un ribelle nel gruppo, una stella in fuga che fugge dal gruppo ad alta velocità", afferma Rahman. "Pensiamo che il gruppo non sia più legato dalla gravità: tuttavia, il modo in cui l'associazione volerà via è qualcosa che ancora non capiamo bene."
Fonte originale della storia: In The Dragonfish’s Mouth: la prossima generazione di superstar per suscitare la nostra galassia.
