Come cometa C / 2013 A1 Siding Spring a pochi centimetri dal Pianeta Rosso, la NASA sta prendendo provvedimenti per proteggere la sua flotta di veicoli spaziali in orbita su Marte. Il 19 ottobre, il nucleo ghiacciato della cometa mancherà il pianeta di soli 82.000 miglia (132.000 km). È 17 volte più vicino della cometa terrestre vicina più vicina registrata, La cometa di Lexell nel 1770.
Nessuno è preoccupato per il piccolo nucleo che sta facendo danni. Cercherà subito. Piuttosto sono le particelle di polvere incorporate nel vaporizzare il ghiaccio che riguardano i pianificatori della NASA. La polvere si diffonde in un'ampia coda che potrebbe potenzialmente spazzare l'atmosfera superiore di Marte e colpire un orbita. Una singola particella di detriti di mezzo millimetro di diametro potrebbe non sembrare il tuo nemico mortale, ma quando viaggia a 56 km al secondo rispetto al veicolo spaziale, un colpo potrebbe causare problemi.
"Tre team di esperti hanno modellato questa cometa per la NASA e fornito previsioni per il suo sorvolo di Marte", ha spiegato Rich Zurek, capo scienziato del Mars Exploration Program presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. “Il pericolo non è un impatto del nucleo della cometa, ma la scia di detriti che ne deriva. Utilizzando i vincoli forniti dalle osservazioni basate sulla Terra, i risultati della modellazione indicano che il pericolo non è così grande come previsto per la prima volta. Marte sarà proprio sul bordo della nuvola di detriti, quindi potrebbe incontrare alcune delle particelle - o potrebbe non farlo. "
L'agenzia sta adottando un approccio prudente. La NASA attualmente gestisce il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e Mars Odyssey veicolo spaziale con un terzo orbita, ESPERTO DI, attualmente in viaggio verso il pianeta e prevede di stabilirsi in orbita un mese prima del sorvolo della cometa. Le squadre che gestiscono gli orbiter prevedono di posizionare tutti i veicoli spaziali sul lato opposto di Marte quando è più probabile che passi la cometa.
Già, i pianificatori delle missioni hanno modificato l'orbita di MRO il 2 luglio per spostarlo verso una posizione sicura con una seconda manovra da seguire il 27 agosto. Un adattamento simile è previsto per Mars Odyssey il 5 agosto e il 9 ottobre per Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) sonda. Il tempo di maggior rischio per l'astronave è breve - circa 20 minuti - quando la parte più ampia della coda della cometa passa più vicino al pianeta.
Una domanda che mi viene sempre posta è se i rover Mars siano in pericolo di meteore che producono polvere sulla scia della cometa. Mentre il pianeta potrebbe essere ricoperto da una pioggia di meteoriti, la sua atmosfera è abbastanza densa da incenerire le particelle di polvere cometaria prima che raggiungano la superficie, non diversamente da ciò che accade durante una tipica pioggia di meteoriti qui sulla Terra. Le telecamere Rover possono essere utilizzate per fotografare la cometa prima del sorvolo e per catturare meteore durante l'approccio più vicino alla cometa.
Nonostante le preoccupazioni per la polvere, la NASA conosce una buona opportunità quando ne vede una. Nei giorni precedenti e successivi al sorvolo, tutti e tre gli orbiter condurranno studi sulla cometa.
Secondo un recente comunicato stampa della NASA, gli strumenti su MRO e Odyssey esamineranno il nucleo, il coma e la coda e i possibili effetti sull'atmosfera marziana:
"L'odissea studierà le proprietà termiche e spettrali del coma e della coda della cometa. MRO monitorerà l'atmosfera di Marte per possibili aumenti di temperatura e formazione di nuvole, nonché cambiamenti nella densità degli elettroni ad alta quota e MAVEN studierà i gas che fuoriescono dal nucleo della cometa mentre viene riscaldato dal sole. Il team prevede che questo evento fornirà viste dettagliate del nucleo della cometa e potenzialmente rivelerà la sua velocità di rotazione e le caratteristiche di superficie. "
Questo è il primo viaggio della Primavera di Comet Siding verso il sistema solare interno. Aspettati notizie entusiasmanti mentre guardiamo da vicino gelati e polvere incontaminati che sono stati bloccati in un congelamento profondo dal momento in cui si sono formati i pianeti.
Per ulteriori informazioni sull'evento, dai un'occhiata a questo Sito web della NASA dedicato alla cometa.
