Nonostante le somiglianze che il nostro mondo ha con Venere, non c'è ancora molto da sapere sul "Pianeta Sorella" della Terra e su come sia potuto essere. Grazie alla sua atmosfera super densa e nebbiosa, ci sono ancora domande irrisolte sulla storia geologica del pianeta. Ad esempio, nonostante il fatto che la superficie di Venere sia dominata da caratteristiche vulcaniche, gli scienziati sono rimasti incerti sul fatto che il pianeta sia ancora vulcanicamente attivo oggi.
Mentre il pianeta è noto per essere stato vulcanicamente attivo fino a 2,5 milioni di anni fa, non è stata trovata alcuna prova concreta che ci siano ancora eruzioni vulcaniche sulla superficie di Venere. Tuttavia, una nuova ricerca condotta dal Lunar and Planetary Institute (LPI) dell'USRA ha dimostrato che Venere potrebbe ancora avere vulcani attivi, rendendolo l'unico altro pianeta del Sistema Solare (diverso dalla Terra) che è ancora vulcanicamente attivo oggi.
Questa ricerca, che è apparsa di recente sulla rivista La scienza avanza, era guidato dal Dr. Justin Filiberto - uno scienziato del personale con l'LPI. A lui si unirono il collega ricercatore LPI Allan H. Treiman, Martha Gilmore del Dipartimento di Scienze della Terra e Ambientali dell'Università di Wesleyan e David Trang dell'Istituto Hawai di Geofisica e Planetologia.
La scoperta che Venere ha vissuto una grande quantità di attività vulcanica è stata fatta negli anni '90 grazie alla NASA Magellan navicella spaziale. L'imaging radar fornito dalla superficie di Venere ha rivelato un mondo dominato da vulcani e flussi di lava. Durante gli anni 2000, l'ESA ha seguito questo con il loro Venus Express orbiter, che getta nuova luce sull'attività vulcanica misurando la luce infrarossa proveniente dalla superficie del pianeta durante la notte.
Questi dati hanno permesso agli scienziati di esaminare più da vicino i flussi di lava sulla superficie di Venere e di distinguere tra quelli freschi e quelli che sono stati alterati. Sfortunatamente, l'era delle eruzioni e dei vulcani di lava su Venere non era nota fino a poco tempo fa poiché il tasso di alterazione della lava fresca non era ben limitato.
Per motivi di studio, il dottor Filiberto e i suoi colleghi hanno simulato l'atmosfera di Venere nel loro laboratorio al fine di indagare su come i flussi di lava di Venere sarebbero cambiati nel tempo. Queste simulazioni hanno mostrato che l'olivina (che è abbondante nella roccia basaltica) reagisce rapidamente con un'atmosfera come Venere 'e si rivestirebbe di magnetite ed ematite (due minerali di ossido di ferro) in pochi giorni.
Hanno anche scoperto che la firma del vicino infrarosso emessa da questi minerali (che sono coerenti con i dati ottenuti dalla missione Venus Express) scomparirebbe in pochi giorni. Da questo, il team ha concluso che i flussi di lava osservati su Venere erano molto giovani, il che a sua volta indicherebbe che Venere ha ancora vulcani attivi sulla sua superficie.
Questi risultati certamente rafforzano il caso in cui Venere sia vulcanicamente attiva, ma potrebbero anche avere implicazioni per la nostra comprensione della dinamica interna dei pianeti terrestri (come la Terra e Marte) in generale. Come ha spiegato il prof. Filiberto:
“Se Venere fosse effettivamente attiva oggi, sarebbe un ottimo posto da visitare per comprendere meglio gli interni dei pianeti. Ad esempio, potremmo studiare come i pianeti si raffreddano e perché la Terra e Venere hanno un vulcanismo attivo, ma Marte no. Le missioni future dovrebbero essere in grado di vedere questi flussi e cambiamenti in superficie e fornire prove concrete della sua attività. "
Nel prossimo futuro, una serie di missioni saranno destinate a Venere per saperne di più sulla sua atmosfera e condizioni di superficie. Questi includono quelli dell'India Shukrayaan-1 orbiter e Russia Venera-D veicoli spaziali, che sono attualmente in fase di sviluppo e il cui lancio è previsto entro il 2023 e il 2026, rispettivamente. Queste e altre missioni (che sono ancora in fase concettuale) tenteranno di risolvere i misteri del "Pianeta Sorella" della Terra una volta per tutte.
E nel processo, potrebbero essere in grado di rivelare una o due cose sulla nostra!
