Ci sono molti modi in cui la vita sulla Terra potrebbe finire: uno sciopero di asteroidi, una catastrofe climatica globale o una guerra nucleare sono tra questi. Ma forse la più inquietante sarebbe la morte per supernova, perché non c'è assolutamente nulla che possiamo fare al riguardo. Saremmo seduti anatre.
Una nuova ricerca suggerisce che la zona di uccisione di una supernova è più grande di quanto pensassimo; circa 25 anni luce in più, per l'esattezza.
Nel 2016, i ricercatori hanno confermato che la Terra è stata colpita con gli effetti di più supernovae. La presenza di ferro 60 nel fondo del mare lo conferma. Iron 60 è un isotopo di ferro prodotto nelle esplosioni di supernova ed è stato trovato nei batteri fossilizzati nei sedimenti sul fondo dell'oceano. Quei 60 resti di ferro suggeriscono che due supernovae siano esplose vicino al nostro sistema solare, una tra 6,5 e 8,7 milioni di anni fa e un'altra appena 2 milioni di anni fa.
Iron 60 è estremamente raro qui sulla Terra perché ha una breve emivita di 2,6 milioni di anni. Qualunque ferro 60 creato al momento della formazione della Terra sarebbe ormai decaduto in qualcos'altro. Quindi, quando i ricercatori hanno trovato il ferro 60 sul fondo dell'oceano, hanno pensato che doveva avere un'altra fonte e che la fonte logica è una supernova.
Questa prova è stata la pistola fumante per l'idea che la Terra sia stata colpita dalle supernovae. Ma le domande che pone sono: che effetto ha avuto quella supernova sulla vita sulla Terra? E quanto lontano dobbiamo essere da una supernova per essere al sicuro?
"... possiamo cercare eventi nella storia della Terra che potrebbero essere collegati a loro (eventi di supernova)." - Dr. Adrian Melott, astrofisico, Università del Kansas.
In un comunicato stampa dell'Università del Kansas, l'astrofisico Adrian Melott ha parlato delle recenti ricerche sulle supernovae e degli effetti che possono avere sulla Terra. "Questa ricerca dimostra essenzialmente che alcuni eventi sono accaduti in un passato non troppo lontano", ha detto Melott, professore di fisica e astronomia della KU. “Lo chiariscono approssimativamente quando sono accaduti e quanto erano lontani. Sapendo ciò, possiamo considerare quale potrebbe essere stato l'effetto con numeri definiti. Quindi possiamo cercare eventi nella storia della Terra che potrebbero essere collegati a loro. "
Lavori precedenti hanno suggerito che una zona di uccisione della supernova è di circa 25-30 anni luce. Se una supernova esplodesse così vicino alla Terra, causerebbe un'estinzione di massa. Arrivederci umanità. Ma nuovi lavori suggeriscono che 25 anni luce sono una sottovalutazione e che una supernova a 50 anni luce di distanza sarebbe abbastanza potente da causare un'estinzione di massa.
Ma l'estinzione è solo un effetto che una supernova potrebbe avere sulla Terra. Le supernovae possono avere altri effetti e potrebbero non essere tutte negative. È possibile che una supernovae circa 2,6 milioni di anni fa abbia persino guidato l'evoluzione umana.
"Il nostro gruppo di ricerca locale sta lavorando per capire quali potrebbero essere stati gli effetti", ha detto Melott. "Non lo sappiamo davvero. Gli eventi non erano abbastanza vicini da causare una grande estinzione di massa o effetti gravi, ma non così lontani da poterli ignorare. Stiamo cercando di decidere se dovremmo aspettarci di aver visto degli effetti sul terreno sulla Terra. "
Melott e i suoi colleghi hanno scritto un nuovo documento incentrato sugli effetti che una supernova potrebbe avere sulla Terra. In un nuovo articolo intitolato "UN SUPERNOVA AL 50 PC: EFFETTI SULL'ATMOSFERA E LA BIOTA DELLA TERRA", Melott e un team di ricercatori hanno cercato di far luce sulle interazioni Terra-supernova.
Ci sono un certo numero di variabili che entrano in gioco quando si cerca di determinare gli effetti di una supernova, e una di queste è l'idea della bolla locale. La stessa bolla locale è il risultato di una o più esplosioni di supernova avvenute fino a 20 milioni di anni fa. La bolla locale è una bolla del diametro di 300 anni luce di gas in espansione nel nostro braccio della galassia della Via Lattea, dove attualmente risiede il nostro sistema solare. Ci stiamo viaggiando da cinque a dieci milioni di anni. All'interno di questa bolla, il campo magnetico è debole e disordinato.
Il documento di Melott si concentrava sugli effetti che una supernova circa 2,6 milioni di anni fa avrebbe avuto sulla Terra in due casi: mentre entrambi erano all'interno della bolla locale e mentre entrambi erano fuori dalla bolla locale.
Il campo magnetico interrotto all'interno della bolla locale può essenzialmente amplificare gli effetti che una supernova può avere sulla Terra. Può aumentare i raggi cosmici che raggiungono la Terra di un fattore di alcune centinaia. Ciò può aumentare la ionizzazione nella troposfera terrestre, il che significa che la vita sulla Terra sarebbe colpita da più radiazioni.
Al di fuori della bolla locale, il campo magnetico è più ordinato, quindi l'effetto dipende dall'orientamento del campo magnetico. Il campo magnetico ordinato può o puntare più radiazioni sulla Terra, o potrebbe in un certo senso deviarlo, proprio come fa la nostra magnetosfera ora.
Il documento di Melott esamina la connessione tra la supernova e il raffreddamento globale che ha avuto luogo durante l'epoca del pleistocene circa 2,6 milioni di anni fa. Non vi era alcuna estinzione di massa in quel momento, ma c'era un elevato tasso di estinzione.
Secondo l'articolo, è possibile che l'aumento delle radiazioni da una supernova avrebbe potuto cambiare la formazione di nuvole, il che contribuirebbe a spiegare una serie di cose che sono successe all'inizio del Pleistocene. Vi fu una maggiore glaciazione, una maggiore estinzione delle specie e l'Africa divenne più fresca e passò da foreste prevalentemente a praterie semi-aride.
Concludendo il documento, è difficile sapere esattamente cosa è successo alla Terra 2,6 milioni di anni fa quando una supernova esplose nelle nostre vicinanze. Ed è difficile individuare una distanza esatta alla quale la vita sulla Terra sarebbe in difficoltà.
Ma alti livelli di radiazioni da una supernova potrebbero aumentare il tasso di cancro, che potrebbe contribuire all'estinzione. Potrebbe anche aumentare il tasso di mutazione, un altro contributo all'estinzione. Ai massimi livelli modellati in questo studio, la radiazione potrebbe persino raggiungere un chilometro di profondità nell'oceano.
Non ci sono dati reali sull'aumento del cancro nei reperti fossili, quindi questo studio è ostacolato in questo senso. Ma nel complesso, è uno sguardo affascinante sulla possibile interazione tra eventi cosmici e su come noi e il resto della vita sulla Terra ci siamo evoluti.
fonti:
- Una supernova a 50 pezzi: effetti sull'atmosfera terrestre e sul biota
- Recenti supernovae vicino alla Terra esplorate dalla deposizione globale di 60Fe radioattivi interstellari
- Le posizioni delle recenti supernovae vicino al Sole da modellare il trasporto 60Fe
- La prova che le antiche supernovae hanno incendiato le scintille della Terra a caccia di effetti collaterali
