Se vuoi fotografare qualcosa nello spazio, quale modo migliore di fare scattare una navicella spaziale? Lo Swift Telescope - meglio noto per il suo studio di esplosioni ad alta energia ed esplosioni cosmiche - è stato in grado di osservare il flyby del 2005 YU55, l'asteroide che si trovava entro 324.600 chilometri (201.700 miglia) della Terra questa settimana, e ha catturato il suo rapido, ruvido movimento attraverso il cielo.
"La capacità di raggi ultravioletti e raggi X di Swift offre agli scienziati una prospettiva unica su comete e asteroidi, espandendo la finestra spettrale oltre la radio, le osservazioni a infrarossi e ottiche così ben gestite da grandi strutture a terra", ha affermato Sergio Campana, membro del team Swift presso Osservatorio di Brera a Merate, Italia. ” Campana ha richiesto al veicolo spaziale di addestrare i suoi telescopi sull'asteroide come bersaglio di opportunità.
Non è la prima volta che Swift fa osservazioni su comete e asteroidi di passaggio. Tutto sommato, l'astronave ha osservato dieci asteroidi, tra cui Vesta - ora in fase di studio da vicino sul veicolo spaziale Dawn della NASA - e Scheila, che si illuminò inaspettatamente alla fine del 2010 dopo essersi scontrato con un asteroide molto più piccolo.
Anche se YU55 del 2005 non rappresenta una minaccia di collisione con la Terra almeno per il prossimo secolo, questo stretto sorvolo è stata una grande opportunità per studiare un asteroide da un punto di vista abbastanza vicino. I telescopi sulla Terra sono stati addestrati sul percorso orbitale dell'asteroide e ora queste osservazioni di Swift aiuteranno a comprendere i dettagli di questo asteroide e anche dei futuri asteroidi pericolosi.
"Abbiamo osservato l'asteroide con i telescopi a raggi ultravioletti / ottici e raggi X di Swift ma, come previsto, l'abbiamo visto solo nell'UV", ha dichiarato Dennis Bodewits, membro del team Swift dell'Università del Maryland a College Park.
La sfida con YU55 del 2005 era il suo rapido movimento attraverso il cielo, che era troppo veloce per essere rintracciato da Swift. Invece, il team ha addestrato l'ottica del veicolo spaziale in due posizioni lungo il percorso previsto dell'asteroide e ha lasciato che attraversasse il campo. La prima esposizione è iniziata poche ore dopo l'avvicinarsi dell'asteroide più vicino e il movimento del cielo più veloce, prima delle 21:00. EST l'8 novembre - ma ha rilevato solo un segnale debole.
Sei ore dopo, intorno alle 3 del mattino, Swift iniziò un'esposizione che catturò l'asteroide che attraversava la Grande Piazza della costellazione di Pegaso. La roccia di undicesima magnitudine si trovava quindi a 333.000 miglia di distanza e si muoveva a 24.300 mph, circa un'ora dopo il suo approccio più vicino alla luna.
Quell'esposizione ha dato alla squadra Swift più di una striscia attraverso le stelle. “Una nuova funzionalità di Swift è la capacità di entrare in una modalità che traccia l'arrivo di ogni fotone catturato dallo strumento. Con queste informazioni, possiamo ricostruire l'asteroide come una fonte puntuale che si sposta attraverso il campo visivo del telescopio ultravioletto / ottico ", ha affermato Neil Gehrels, capo scienziato di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
L'immagine lunga 27 minuti è stata effettivamente suddivisa in brevi esposizioni di 10 secondi, che sono state poi unite in un film. Ciò consente agli scienziati di studiare le variazioni di luminosità a breve termine causate dalla rotazione dell'oggetto.
Il risultato è un film del 2005 YU55 a lunghezze d'onda ultraviolette non ottenibili da telescopi terrestri. Per gli scienziati planetari, questo film è un tesoro di dati che li aiuteranno a capire meglio come viene messo insieme questo asteroide, informazioni che possono aiutare a rendere le previsioni del suo movimento più sicure per i secoli a venire.
Fonte: NASA
