Apollo 11 è stata la prima missione di sbarcare le persone sulla superficie lunare. Ma Apollo ha fatto affidamento su molte missioni precedenti per gettare le basi per la riuscita missione sulla Luna. Uno di questi era Apollo 10, la quarta missione con equipaggio nel programma Apollo.
Apollo 10 era una missione quasi completa che includeva tutto ciò che Apollo 11 aveva, ad eccezione di un vero atterraggio sulla Luna. Era una prova generale, ed era la seconda missione Apollo in orbita attorno alla Luna. Aveva persino un modulo lunare Apollo che era volato a meno di 15 km dalla superficie lunare. Ma quel modulo non è mai atterrato, e alla fine, dopo essersi riunito con il modulo di comando e aver sbarcato l'equipaggio, è stato mandato in orbita attorno al Sole.
E fino ad ora, nessuno sapeva dove fosse.
Il Lunar Lander di Apollo 10 aveva un soprannome. Fu chiamato "Snoopy" dopo il cane nel fumetto Peanuts, da Charles Schulz. La NASA pensava che dare ai lander e ai nomi dei moduli di comando del popolare fumetto avrebbe aiutato i bambini a interessarsi alla missione. (Il modulo di comando si chiamava "Charlie Brown".) Snoopy fu mandato in orbita attorno al Sole senza pensarci altro, e nessuno pensò di tenerne traccia.
Quindi, nel 2011, un gruppo di astronomi dilettanti nel Regno Unito ha iniziato a cercare Snoopy. All'epoca, la rivista Space copriva gli sforzi dell'astronomo dilettante Nick Howes per cercare Snoopy. Aveva già avuto un certo successo alle spalle: aveva organizzato uno sforzo per coinvolgere le scuole nella ricerca di asteroidi e comete con il Faulkes Telescope Project.
A quel tempo, Howes e il suo team avevano un'enorme area di spazio in cui cercare, poiché i dati orbitali di Apollo 10 erano scarsi. Nel 2011, Howes ha dichiarato a Space Magazine: "Ci aspettiamo un arco di ricerca di dimensioni fino a 135 milioni di chilometri, che rappresenta un'enorme quantità di spazio da guardare".
Ora, 8 anni dopo, Howes pensa di aver finalmente trovato Snoopy.
Un rapporto su Sky News afferma che il team è quasi certo di averlo trovato. O del 98% certo, comunque. E se l'hanno trovato, hanno battuto i 235 milioni a una probabilità di farlo. Sforzo davvero impressionante.
In un'intervista con Newsweek, Howes ha dichiarato: "Siamo relativamente fiduciosi <di aver localizzato il modulo.> L'orbita eliocentrica sembra buona, l'oggetto è artificiale e le dimensioni sono giuste". Howes e il suo team non sono ancora sicuri, però. Ciò richiederà osservazioni più dettagliate, ma Snoopy è troppo lontano per quello in questo momento.
Howes ha sottolineato che alcune agenzie dovranno esaminarlo meglio prima di poter confermare che l'oggetto è Snoopy.
L'enfasi è "può" essere stata trovata. Fino a quando non ci avvicineremo ai dati del radar ... nessuno lo saprà per certo ... ma è promettente
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 giugno 2019
Ha anche pensato che qualcuno come Elon Musk potrebbe avere i mezzi per recuperarlo, a un certo punto. Non lo sai mai, ma se Elon Musk seguisse ogni suggerimento ben intenzionato, il suo calendario sarebbe terribilmente pieno.
Resta da vedere se è stato trovato Snoopy. Se lo è, allora è uno sviluppo molto affascinante. E questo non è solo perché ci sono poche possibilità di recuperarlo in futuro. È a causa della storia.
Con il 50 ° anniversario dell'atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11, è una buona occasione per guardare oltre quella missione storica di successo e riconoscere tutti gli sforzi che l'hanno preceduta. In effetti, il 50 ° anniversario di Apollo 10 è appena arrivato e se ne è andato il 22 maggio, quando nel 1969 Snoopy si avvicinò alla superficie lunare. Immagina come si sentirono i membri dell'equipaggio Eugene Cernan e Thomas Stafford avvicinarsi così tanto alla Luna ma non atterrare. (Cernan pensava che la NASA non avesse intenzionalmente dato loro abbastanza carburante, nel caso fossero stati tentati.)
Alla fine, Howes è realistico circa la probabilità di recuperare Snoopy. Nella migliore delle ipotesi, sarebbe un uso frivolo dei fondi, anche se i cittadini privati come Musk sono liberi di spendere i loro soldi come ritengono opportuno.
Comunque ... dato i problemi che il nostro mondo attualmente affronta .. spendere milioni per uscire e immaginare un modulo lunare del 1969 può sembrare molto frivolo ... e il valore scientifico come ho detto nei miei discorsi .. sarebbe minimo
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 giugno 2019
Ci vorranno circa 18 anni fino al prossimo approccio ravvicinato di Snoopy alla Terra. Molto può succedere in 18 anni. Chissà? Forse Snoopy tornerà finalmente a casa.
Di Più:
- Space Magazine: la missione di trovare il modulo lunare mancante
- Smithsonian Mag: un curatore di Smithsonian riflette su Apollo 10, la missione che ha reso possibile l'atterraggio sulla luna
- Newsweek: il modulo lunare Snoopy della NASA che è stato perso nella vastità dello spazio per 50 anni potrebbe essere stato trovato
- NASA: Apollo 10 Mission Page
