Credito d'immagine: Caltech
Il California Institute of Technology e la Cornell University stanno pianificando la costruzione di un nuovo telescopio di 25 metri in Cile. Il telescopio submillimetrico costerà circa 60 milioni di dollari e avrà un diametro quasi due volte maggiore rispetto al più grande telescopio submillimetrico attualmente esistente.
Il primo passo del piano, che è stato annunciato oggi congiuntamente da Caltech e Cornell, impegna le due istituzioni in uno studio da 2 milioni di dollari, afferma Jonas Zmuidzinas, professore di fisica presso Caltech che guida la parte dell'Istituto nella collaborazione. Il telescopio è progettato per una data di completamento per il 2012 in un sito alto nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, e intensificherà in modo significativo la ricerca di Caltech sull'astronomia submillimetrica.
Gli scienziati di Cornell, Caltech e Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Caltech parteciperanno allo studio del telescopio, tra cui i membri della facoltà di Caltech Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent e altri.
"Non vediamo l'ora di lavorare con i nostri colleghi Cornell su questo progetto", afferma Zmuidzinas.
A Cornell, i partecipanti includeranno i professori Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey e Bob Brown.
L'astronomia submillimetrica della lunghezza d'onda consente lo studio di una serie di fenomeni astrofisici che non emettono molta luce visibile o infrarossa. Il nuovo telescopio osserverà la formazione di stelle e pianeti da dischi vorticosi di gas e polvere, effettuerà misurazioni per determinare la composizione delle nuvole molecolari da cui nascono le stelle e potrebbe persino scoprire un gran numero di galassie che subiscono enormi esplosioni di formazione stellare in l'universo molto distante.
Inoltre, il telescopio di 25 metri potrebbe essere utilizzato per studiare l'origine della struttura su larga scala nell'universo.
"Finora, abbiamo avuto solo un piccolo assaggio di ciò che c'è da imparare alle lunghezze d'onda submillimetriche", afferma Zmuidzinas. "Questo telescopio sarà un enorme passo avanti per il campo."
Il nuovo telescopio è pronto a sfruttare il rapido sviluppo di rilevatori di superconduttori sensibili, un'area in cui Zmuidzinas e i suoi colleghi Caltech / JPL hanno dato importanti contributi. I nuovi rivelatori superconduttori consentono di costruire telecamere submillimetriche di grandi dimensioni, che produrranno immagini panoramiche molto sensibili del cielo submillimetrico.
Il telescopio da 25 metri è una naturale progressione in Caltech e l'interesse di lunga data di JPL per l'astronomia submillimetrica. Caltech gestisce già il Caltech Submillimeter Observatory (CSO), un telescopio da 10,4 metri costruito e gestito con finanziamenti dalla National Science Foundation, con Tom Phillips al servizio di direttore. Il telescopio è dotato di rilevatori e telecamere submillimetrici sensibili, molti dei quali sono stati sviluppati in collaborazione con JPL, rendendolo ideale per la ricerca e l'osservazione dei gas diffusi e delle loro molecole costituenti, fondamentale per comprendere la formazione stellare.
I vantaggi del nuovo telescopio saranno quadruplicati. In primo luogo, a causa delle dimensioni maggiori del suo specchio e della sua superficie più accurata, il telscope da 25 metri dovrebbe fornire da 6 a 12 volte la capacità di raccolta della luce del CSO, a seconda della lunghezza d'onda esatta. In secondo luogo, il diametro maggiore e la superficie migliore risulteranno in immagini del cielo molto più nitide. In terzo luogo, le nuove grandi telecamere offriranno enormi vantaggi rispetto a quelle attualmente disponibili.
Infine, l'altitudine di 16.500 piedi del deserto di Atacama fornirà un cielo particolarmente secco per la massima efficacia. Le lunghezze d'onda submillimetriche (inferiori ai due decimi di millimetro) sono fortemente assorbite dal vapore acqueo nell'atmosfera. Per la massima efficacia, un telescopio submillimetrico deve trovarsi ad un'altitudine molto elevata, molto secca, più è alta, meglio è, o meglio, nello spazio.
Tuttavia, mentre l'idea di un grande telescopio submillimetrico (10 metri) nello spazio viene presa in considerazione dalla NASA e dalla JPL, è ancora a più di un decennio di distanza. Nel frattempo, i telescopi spaziali esistenti come Hubble e Spitzer lavorano a lunghezze d'onda più brevi, rispettivamente nel visibile e nell'infrarosso.
Nel 2007, l'Agenzia spaziale europea prevede di lanciare l'Osservatorio spaziale Herschel di 3,5 metri, che sarà il primo osservatorio submillimetrico per uso generale nello spazio. La NASA partecipa a questo progetto e gli scienziati di JPL e Caltech stanno fornendo rilevatori e componenti per gli strumenti scientifici.
"È un momento molto emozionante per l'astronomia submillimetrica", afferma Zmuidzinas. "Stiamo facendo rapidi progressi su tutti i fronti - in rilevatori, strumenti e nuove strutture - e questo sta portando a importanti scoperte scientifiche."
Fonte originale: Caltech News Release
