Il rover Opportunity della NASA Mars ha scoperto minerali di argilla sulla cresta di Cape York lungo il bordo del cratere Endeavour - visto in questo mosaico fotografico - che rappresenta il luogo più favorevole per la biologia marziana scoperta durante la sua intera missione di quasi 10 anni su Marte. Opportunity ha anche stabilito un nuovo record di guida americano per un veicolo su un altro mondo il 15 maggio 2013 (Sol 3309) e ha fatto la storia guidando avanti da questo punto a Cape York. Questo mosaico fotografico della navcam mostra la vista verso le sue prossime destinazioni di Solander Point e Cape Tribulation lungo il lungo bordo dell'enorme cratere Endeavour che misura 22 miglia (22 km) di diametro.
Credito: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Aggiornato: illustrato di seguito con una raccolta di immagini, mosaici e mappe dei percorsi[/didascalia]
Ora quasi un decennio nella sua spedizione prevista per 3 mesi su Marte, il rover vivente più lungo della NASA Opportunity, ha colpito l'oro e ha appena scoperto le prove più forti fino ad oggi per un ambiente favorevole all'antica biologia marziana - e ha iniziato la caccia alla vela per una madrepatria di nuovi indizi su un terreno dall'aspetto favoloso !!
Appena due settimane fa a metà maggio 2013, l'analisi di Opportunity su un nuovo bersaglio roccioso chiamato "Esperance" ha confermato che si tratta di un "argilla che era stata intensamente modificata da un pH relativamente neutro - che rappresenta le condizioni più favorevoli per la biologia che Opportunity ha già visto nelle storie rock che ha incontrato ", ha dichiarato la NASA in una nota.
La scoperta di una roccia fratturata carica di minerali argillosi e devastata da un flusso di acqua liquida in cui la vita avrebbe potuto prosperare, equivale a una corsa scientifica a casa per il rover da golf!
"L'acqua che ha attraversato fratture durante la storia di questa roccia avrebbe fornito condizioni biologiche più favorevoli rispetto a qualsiasi altro ambiente umido registrato nelle rocce che Opportunity ha visto", ha affermato il principale investigatore della missione Prof. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York.
Opportunity ha portato a termine una nuova scoperta rivoluzionaria esponendo l'interno di Esperance con il suo ancora funzionante strumento Rock Abrasion (RAT) ed esaminando una patch incontaminata utilizzando la microscopica telecamera e lo spettrometro a raggi X all'estremità del suo braccio robot lungo 3 piedi.
Il robot ha fatto la scoperta alla conclusione di una spedizione scientifica di 20 mesi che gira intorno a una bassa cresta chiamata "Cape York" - che ha appena lasciato su un trekking verso sud attorno al bordo eroso dell'enorme cratere chiamato "Endeavour".
"Esperance era così importante, ci siamo impegnati diverse settimane per ottenere questa misurazione di esso, anche se sapevamo che il tempo scorreva."
Esperance nasce da un'epoca in cui il Pianeta Rosso era molto più caldo e umido miliardi di anni fa.
"La particolarità di Esperance è che c'era abbastanza acqua non solo per le reazioni che hanno prodotto minerali argillosi, ma anche abbastanza per eliminare gli ioni scatenati da tali reazioni, in modo che Opportunity possa vedere chiaramente l'alterazione", ha affermato Scott McLennan dello Stato Università di New York, Stony Brook, pianificatore a lungo termine del team scientifico di Opportunity.
Esperance è diverso da qualsiasi roccia precedentemente investigata da Opportunity; contenente molto più alluminio e silice che è indicativo di minerali argillosi e livelli più bassi di calcio e ferro.
La maggior parte, ma non tutte le rocce ispezionate finora da Opportunity sono state formate in un ambiente di acqua altamente acida che è estremamente duro per la maggior parte delle forme di vita.
I minerali di argilla si formano in genere in acqua neutra potenzialmente potabile che non è estremamente acida o basica.
Precedentemente a Cape York, Opportunity aveva trovato un altro affioramento contenente una piccola quantità di minerali argillosi formati dall'esposizione all'acqua chiamata "Whitewater Lake".
"Sembra che ci sia stata un'ampia, ma debole, alterazione del Lago di Whitewater, ma un'intensa alterazione dell'Esperance lungo le fratture che hanno fornito condotti per il flusso del fluido", ha detto Squyres.
Cape York è un segmento collinare del bordo del cratere Endeavour che attraversa 14 miglia (22 km) attraverso - dove il robot è arrivato a metà 2011 e trascorrerà la sua vita rimanente.
Opportunity ha ora salpato per la sua prossima destinazione di bordo del cratere denominata "Solander Point", un'area a circa 2,2 miglia (2,2 chilometri) di distanza - a sud di "Cape York".
"La nostra prossima destinazione sarà Solander Point", ha detto Squyres a Space Magazine.
Lungo la strada, Opportunity attraverserà presto “Botany Bay” e “Sutherland Point”, visto l'ultima volta quando Opportunity è arrivato a Cape York.
Alla fine continuerà più a sud fino a un segmento di bordo chiamato "Cape Tribulation" che contiene enormi cache di minerali argillosi.
Il rover deve arrivare al "Solander Point" prima dell'inizio del suo sesto inverno marziano in modo che possa essere vantaggiosamente inclinata lungo i pendii rivolti a nord per assorbire la massima quantità di sole dalla sua energia che genera ali solari. Potrebbe fermarsi intorno ad agosto.
Dall'altra parte di Marte, la nuova sorellastra sorella di Opportunity, Curiosity, ha anche recentemente scoperto minerali di argilla sul pavimento del suo approdo all'interno del cratere Gale.
La curiosità ha scoperto i minerali di argilla - e un habitat che potrebbe sostenere la vita - dopo aver analizzato gli sterili trapani polverulenti dal cantiere del bacino di Yellowknife Bay con i suoi laboratori di chimica all'avanguardia a bordo.
Solo una settimana fa il 15 maggio (Sol 3309), Opportunity ha superato il record americano di guida a distanza di 40 anni risalente a dicembre 1972 dagli astronauti dell'Apollo 17 Eugene Cernan e Harrison Schmitt.
Ma lei non è ancora seduta appoggiata sugli allori!
La scorsa settimana i gestori di robot sulla Terra hanno messo il pedale sul metallo e l'hanno spinta in avanti di un altro quarto di miglio durante 5 unità aggiuntive in 7 Sols, o giorni marziani. Pertanto, la sua odometria totale dall'atterraggio del 24 gennaio 2004 è ora di 36,14 chilometri.
L'opportunità esploderà attraverso la pietra miliare del record mondiale di 23 miglia (37 chilometri) detenuta dal rover lunare Lunokhod 2 (dall'Unione Sovietica), da qualche parte lungo il percorso verso "Solander Point" nei prossimi mesi.
Il cratere Endeavour presenta terreni con rocce più vecchie di quelle precedentemente ispezionate e diversamente da qualsiasi cosa studiata prima da Opportunity. È un posto che nessuno ha mai osato sognare di raggiungere prima del lancio di Opportunity nell'estate del 2003 e dell'atterraggio sulla regione Meridiani Planum nel 2004.
Firme di minerali argillosi, o fillosilicati, sono state rilevate in diversi punti sul bordo occidentale di Endeavour dalle osservazioni del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
“La madrepatria dei minerali argillosi è a Cape Tribulation. L'esposizione si estende fino in cima, principalmente sul lato interno ", afferma Ray Arvidson, vice investigatore principale del rover presso la Washington University di St. Louis.
Resta sintonizzato per le continue avventure mozzafiato delle sorelle sorelle della NASA Opportunità e curiosità!
E non dimenticare di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013
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Maggiori informazioni su Marte, Curiosità, Opportunità, MAVEN, LADEE e missioni NASA alle prossime presentazioni di Ken:
4 giugno: "Invia il tuo nome su Marte" e "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11 giugno: "Send your Name to Mars" e "LADEE Lunar & Antares Rockets Launches from Virginia"; NJ State Museum Planetarium e Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20:00.
12 giugno: "Send your Name to Mars" e "LADEE Lunar & Antares Rockets Launches from Virginia"; Franklin Institute e Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, Pennsylvania, 20:00.
