Gli squali che effettuano la loro migrazione annuale verso nord dalla Florida hanno una nuova destinazione per le vacanze estive: Long Island.
Squali pinna nera (Carcharhinus limbatus), che vanno dai 4 agli 8 piedi (da 1,2 a 2,4 metri), trascorrono gran parte dell'anno in Florida prima di dirigersi a nord verso acque più fresche. In passato, le Caroline erano la destinazione preferita degli squali. Ma non più. A causa dei cambiamenti climatici, le acque al largo della Carolina del Nord e del Sud non sono più abbastanza fresche d'estate. Quindi i poliziotti cercano acque più a nord - e Long Island si adatta al conto. E proprio come i newyorkesi desiderosi di trascorrere le ultime settimane estive negli Hamptons, questi bagnanti pinnati viaggiano in massa.
"Questi blackti saliranno a Long Island in gran numero - non solo alcuni, ma il 25-30% della popolazione", ha detto a Stephen Science Stephen Kajiura, un esperto di squali della Florida Atlantic University. "Ti stupisce quando lo vedi."
Quasi ogni anno dal 2011, Kajiura ha ispezionato la costa della Florida in un aereo per vedere questi squali fare il loro grande trekking verso nord. Spesso ci sono così tanti squali che, dal cielo, è difficile distinguere i singoli squali. Migliaia si aggregano in ciuffi scuri. "Ce ne sono così tanti", ha detto Kajiura.
Molti di questi squali sono etichettati con dispositivi che consentono agli scienziati di tracciare le loro posizioni. Ma è stato solo nel 2016 che gli scienziati hanno notato che molti degli squali con tag avevano un nuovo modello di migrazione. All'inizio, sembrava un colpo di fortuna, ma da allora è successo ogni estate, incluso questo, ha detto Kajiura. Kajiura è stata spazzata via dal cambiamento.
Ci sono due possibili ragioni per cui i polpastrelli potrebbero scegliere gli Hampton sulle Carolinas, secondo Kajiura. È possibile che le acque della Carolina stiano diventando troppo calde per loro; la maggior parte degli squali, compresi i polpastrelli, sono ectotermi, quindi non possono raffreddare i loro corpi come fanno i mammiferi. Anche un piccolo cambiamento nella temperatura dell'oceano può causarne il surriscaldamento. Oppure, potrebbe essere che sono i pesci che mangiano gli squali, non gli squali stessi, che si muovono a causa del riscaldamento delle acque - e gli squali li stanno semplicemente seguendo, ha detto Kajiura. Ad ogni modo, non c'è dubbio: le temperature lungo la costa atlantica stanno cambiando rapidamente. Dal 1960, le temperature delle acque tra Cape Hatteras, North Carolina e il Golfo del Maine sono aumentate di 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius), secondo quanto riferito dal National Geographic.
"Sia che si stiano muovendo da soli, sia che si stiano muovendo perché la loro preda si sta muovendo, in entrambi i casi, è un fenomeno determinato dalla temperatura", ha detto Kajiura. "Il risultato finale è lo stesso."
Per ora, gli squali pinna nera potrebbero adattarsi. Non ci sono prove che le popolazioni di questa specie stiano diminuendo complessivamente, secondo Kajiura, solo che si stanno spostando più a nord durante le estati. Per gli umani (specialmente quelli di New York), il risultato finale potrebbe non essere così brillante.
"Hai il potenziale per più morsi sugli umani di quanto tu abbia mai avuto prima", ha detto Kajiura.
Long Island è molto più ricca di esseri umani rispetto all'ex habitat di Blacktips. Ciò significa che sono probabili più incontri tra squali e umani, ha detto Kajiura. Sebbene i Blacktip non abbiano la stessa reputazione di aggressività dei loro cugini più noti, i grandi bianchi, questi piccoli squali sono responsabili della maggior parte dei morsi negli Stati Uniti, ha detto Kajiura. Questo perché le punte nere sono specie di acque poco profonde; vanno in giro dove la gente nuota.
Le persone di solito non muoiono per morsi di punta nera, ha detto Kajiura. Questi incontri sono tipicamente esplorativi in cui lo squalo è altrettanto sorpreso di ottenere un boccone di umano quanto l'umano è sentire uno squalo che si morde sulla sua gamba. Ma ciò non significa che le persone se ne vadano incolume.
"Non hai intenzione di perdere un arto, ma è brutto", ha detto Kajiura. "Avrai ancora una mano o un piede storti."
Molto probabilmente, non sono solo i punti neri che stanno espandendo il loro raggio d'azione, ha detto Kajiura. Accade così che gli scienziati abbiano i dati per i polpastrelli e, poiché abbracciano la costa più di altre specie di squali, è più probabile che le persone li notino in luoghi dove prima non nuotavano.
"Possiamo usare le punte nere come indicatore", ha detto Kajiura. "È un mondo che cambia. È eccitante. Ma in un certo senso, è terrificante."
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Originariamente pubblicato il Scienza dal vivo.
