Una vasta nuvola di radiazioni nucleari che hanno diffuso l'Europa continentale nel 2017 è stata rintracciata in un incidente nucleare non riconosciuto nella Russia meridionale, secondo un team internazionale di scienziati.
Gli esperti affermano che la nuvola di radiazioni rilevata in Europa alla fine di settembre 2017 potrebbe essere stata causata solo da un incidente di ritrattamento di combustibile nucleare presso la Mayak Production Association, una struttura nucleare nella regione di Chelyabinsk, negli Urali, in Russia, tra mezzogiorno in poi 26 settembre e mezzogiorno il 27 settembre.
La Russia ha confermato che all'epoca era stata rilevata una nuvola di radiazioni nucleari sugli Urali, ma il paese non ha mai riconosciuto alcuna responsabilità per una perdita di radiazioni, né ha mai ammesso che un incidente nucleare si sia verificato a Mayak nel 2017.
L'autore principale della nuova ricerca, il chimico nucleare Georg Steinhauser dell'Università di Leibniz ad Hannover, in Germania, ha affermato che oltre 1.300 misurazioni atmosferiche da tutto il mondo hanno mostrato che tra 250 e 400 terabecquerel di rutenio radioattivo 106 erano stati rilasciati durante quel periodo.
Il rutenio-106 è un isotopo radioattivo del rutenio, nel senso che ha un numero diverso di neutroni nel suo nucleo rispetto all'elemento presente in natura. L'isotopo può essere prodotto come sottoprodotto durante la fissione nucleare degli atomi di uranio-235.
Sebbene la risultante nuvola di radiazioni nucleari sia stata sufficientemente diluita da non causare danni alle persone sottostanti, la radioattività totale è stata tra 30 e 100 volte il livello di radiazione emessa dopo l'incidente di Fukushima in Giappone nel 2011, Steinhauser ha detto a Live Science.
Rilascio di rutenio
La nuvola di radiazioni a settembre 2017 è stata rilevata nell'Europa centrale e orientale, in Asia, nella penisola arabica e persino nei Caraibi.
Solo il rutenio radioattivo 106 - un sottoprodotto della fissione nucleare, con un'emivita di 374 giorni - è stato rilevato nella nuvola - ha detto Steinhauser.
Durante il ritrattamento del combustibile nucleare - quando il plutonio radioattivo e l'uranio sono separati dal combustibile nucleare esaurito dai reattori nucleari - il rutenio-106 è in genere separato e posto in un deposito a lungo termine con altri sottoprodotti di scorie radioattive, ha detto.
Ciò significava che qualsiasi rilascio massiccio di rutenio poteva venire solo da un incidente durante il ritrattamento del combustibile nucleare; e la struttura di Mayak era uno dei pochi posti al mondo che esegue quel tipo di ritrattamento, ha detto.
Studi meteorologici avanzati condotti nell'ambito di questa nuova ricerca hanno dimostrato che la nuvola di radiazioni potrebbe provenire solo dalla struttura di Mayak in Russia. "Hanno fatto un'analisi molto approfondita e hanno bloccato Mayak - non ci sono dubbi", ha detto.
L'incidente avvenne poco più di 60 anni da quando un incidente nucleare a Mayak nel 1957 causò una delle più grandi emissioni di radiazioni nella storia della regione, seconda solo all'esplosione del 1986 e al fuoco nella centrale nucleare di Chernobyl, che ora si trova nella Ucraina.
Nell'incidente del 1957, noto come il disastro di Kyshtym dopo una città vicina, esplose una cisterna di scorie nucleari liquide presso la struttura di Mayak, diffondendo particelle radioattive sul sito e provocando un pennacchio radioattivo di fumo che si estendeva per centinaia di miglia.
Incidente nucleare
Lo studio ha mostrato che è improbabile che l'incidente del 2017 a Mayak sia stato causato da un rilascio relativamente semplice di gas radioattivo, ha detto Steinhauser. Piuttosto, un incendio o persino un'esplosione potrebbero aver esposto i lavoratori dell'impianto a livelli dannosi di radiazioni, ha aggiunto.
La Russia non ha riconosciuto che si è verificato un incidente nell'impianto di Mayak, forse perché il plutonio è fabbricato lì per le armi termonucleari. Tuttavia, la Russia aveva istituito una commissione per indagare sulla nuvola radioattiva, ha affermato Steinhauser.
La commissione russa ha stabilito che non c'erano prove sufficienti per determinare se un incidente nucleare fosse responsabile della nuvola. Ma Steinhauser e il suo team sperano di poter rivedere questa decisione alla luce della nuova ricerca.
"Sono arrivati alla conclusione che hanno bisogno di più dati", ha detto. "E così ci sentiamo, ok, ora puoi avere tutti i nostri dati - ma vorremmo vedere anche i tuoi."
Qualsiasi informazione dalla Russia su un incidente nella struttura di Mayak aiuterebbe gli scienziati a perfezionare le loro ricerche, invece di dover fare affidamento solo sulle misurazioni della radioattività da tutto il mondo, ha detto Steinhauser.
Il team internazionale di scienziati coinvolti è fortemente interessato a saperne di più sulle sue cause. "Quando tutti gli altri sono preoccupati, stiamo quasi tifando per la gioia, perché abbiamo qualcosa da misurare", ha detto. "Ma è nostra responsabilità imparare da questo incidente. Non si tratta di incolpare la Russia, ma di apprendere le nostre lezioni", ha detto.
