Gli astronomi hanno scoperto una coppia di stelle bloccate in un'orbita vertiginosa. Si stanno muovendo così velocemente e sono così vicini che completano un cerchio completo ogni 6 minuti e 54,6 secondi. L'intero sistema vorticoso è più piccolo del pianeta Saturno e viene scoperta la vigilia binaria in orbita più veloce.
I ricercatori hanno effettuato la scoperta utilizzando un telescopio presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak, situato sulla terra della nazione Tohono O'odham in Arizona. Ora, dopo attenti studi, sospettano che questo sistema genererà onde gravitazionali abbastanza intense da poter essere rilevate dall'antenna spaziale per interferenze laser (LISA), un rilevatore di onde orbitali pianificate per la metà degli anni 2030. I ricercatori hanno descritto il sistema binario ultraveloce sulla rivista Nature il 24 luglio.
Individuare un sistema come questo non è stato facile. Per i telescopi sulla Terra, le stelle binarie di solito sembrano solo un singolo punto di luce. Ma il telescopio da 48 pollici (1,2 metri) dell'Osservatorio Palomar di San Diego, attualmente utilizzato come parte di un'indagine Caltech sul cielo, ha rilevato qualcosa di insolito in un particolare punto. Ha inviato automaticamente i dati su quel punto di luce a Kitt Peak, dove i ricercatori hanno puntato un telescopio più grande da 84 pollici (2,1 m) su quella macchia di cielo per uno sguardo più attento.
Il telescopio Kitt Peak ha visto uno schema insolito. Ogni 6 minuti e 54,6 secondi, il sistema si oscura leggermente. Ciò accadde quando il dimmer delle due stelle passò tra la Terra e la stella più luminosa, eclissando la luce della stella luminosa. Distaccando attentamente i dati di luce dal sistema, i ricercatori hanno capito che la luce proveniva in realtà da due nane bianche bloccate in un'orbita stranamente stretta.
Verso la fine della loro vita, le stelle come il sole entrano nella scena della nana bianca dopo aver attraversato fasi giganti rosse molto più grandi. Questi due binari vorticosi si scontreranno probabilmente prima che si esauriscano, hanno detto i ricercatori. Mentre orbitano, perdono energia per le onde gravitazionali che emettono nell'universo e si avvicinano ancora di più. Quelle onde gravitazionali sono troppo deboli per noi per essere individuate con qualsiasi rilevatore esistente sulla Terra, ma stanno traendo abbastanza energia dal duo che alla fine le stelle si esauriranno nel momento orbitale e si scontreranno.
Nel frattempo, però, sbatteranno le palpebre sulla Terra per milioni di anni.
