Potresti aver sentito parlare del megalodonte, il massiccio squalo preistorico, ma per quanto riguarda il bluntnose sixgill? Questo enorme, antico squalo era in agguato nel profondo molto prima del suo cugino estinto - ed esiste ancora oggi sul fondo dell'oceano. Raramente è visto anche dagli scienziati. Ma durante un recente tuffo sottomarino, l'esperto di squali Gavin Naylor ha catturato incredibili filmati di uno che si stava avvicinando alla sua nave da ricerca, sembrando quasi flirtare e giocare con la nave.
"Sono letteralmente faccia a faccia con questo animale", ha detto Naylor, che fa ricerche al Florida Museum of Natural History, riferendosi a Live Science, riferendosi al suo viaggio in un sommergibile.
I bluntnose sixgills sono il più antico lignaggio di squali viventi, ha affermato Dean Grubbs, un ecologo di acque profonde del Florida Museum of Natural History. Sebbene Grubbs non fosse a bordo del sottomarino quella notte, l'immersione faceva parte delle sue continue ricerche sul comportamento e la biologia di questi squali.
"È come studiare i dinosauri", ha detto Grubbs a Live Science.
In effetti, il sixgill precede la maggior parte dei dinosauri: la specie esiste da circa 200 milioni di anni. Alcuni scienziati credono addirittura di essere sopravvissuti al più grande evento di estinzione di massa, il Permiano-Triassico, che ha ucciso il 96% della vita marina.
La sixgill femmina di 4,9 metri di lunghezza è stata avvistata a circa 1.000 metri sotto la superficie del Golfo del Messico, appena fuori dal Capo di Eleuthera alle Bahamas. Sembrava mettersi in mostra per Naylor, aprendo la sua enorme bocca ("abbastanza grande da nuotare", disse Grubbs) e battendo le palpebre con enormi occhi blu. Sembrava curiosa del sottomarino, disse Naylor, dandogli una gomitata con il naso.
"Era abbastanza gentile", ha aggiunto Naylor.
Cioè, fino a quando non ha iniziato a strappare l'esca che era attaccata al sottomarino, scuotendo l'intera nave.
"Sembrano molto lenti e molto aggraziati", ha detto Lee Frey, un ingegnere di acque profonde che all'epoca stava pilotando il sottomarino, "ma poi, ragazzo, quando vanno dopo un pasto, sono davvero potenti. "
L'immersione di Naylor è stata il quarto tentativo durante una missione di rintracciare ed etichettare uno squalo di sei branchie nel suo ambiente di acque profonde - un'impresa difficile dal sottomarino.
Taggare uno squalo di sei branchie nel suo ambiente naturale rappresenta una sfida insolita perché vive così in profondità nell'oceano - tra i 2.500 e i 3.500 piedi (800-1.100 m) sotto la superficie. In passato, i ricercatori avevano tirato in superficie gli squali per etichettarli. Ma quel metodo non sempre dipingeva un chiaro quadro del comportamento degli squali: dopo l'emersione, gli squali taggati avrebbero agito in modo irregolare. Quindi i ricercatori hanno equipaggiato una nave con una pistola da dardo che poteva sparare tag agli squali. Se ci riuscissero, sarebbero il primo gruppo di scienziati a etichettare con successo un animale da un sottomarino.
Quando Naylor vide questo particolare sixgill, divenne chiaro che era troppo vicina alla nave da ricerca per etichettare con una pistola da dardo. Ma non stava per perdere un ottimo scatto fotografico. Fortunatamente, un'occasione migliore per taggare uno squalo si è presentata più tardi quella notte, quando ha individuato un maschio da sei gill a distanza perfetta; indicò e sparò.
Il tag, che seguirà il movimento dello squalo, aiuterà la squadra di Grubbs a comprendere meglio il comportamento di queste creature preistoriche raramente studiate.
L'immersione faceva parte di una missione OceanX, un'organizzazione che conduce ricerche sull'oceano, a volte a fianco delle istituzioni.
