Un teschio preistorico e rotto rivela i segreti degli antichi umani, divulgando che i primi umani moderni lasciarono l'Africa molto prima di quanto si pensasse, un nuovo studio trova.
Il cranio, trovato in Eurasia e risalente a 210.000 anni fa, è il più antico osso umano moderno che gli antropologi hanno scoperto fuori dall'Africa, hanno detto i ricercatori.
Questo teschio, tuttavia, aveva un insolito vicino di casa: un cranio di 170.000 anni, forse neanderthal che fu trovato accanto ad esso, in una grotta nel sud della Grecia. Dato che il cranio di Neanderthal è un solido 40.000 anni più giovane del moderno cranio umano, sembra che la dispersione precoce di questo particolare umano fuori dall'Africa sia fallita. Non ci sono discendenti viventi di questo enigmatico essere umano vivo oggi, e il gruppo di questa persona è stato sostituito da Neanderthal, che in seguito ha vissuto in quella stessa caverna, hanno detto i ricercatori.
"Sappiamo dalle prove genetiche che tutti gli esseri umani oggi vivi al di fuori dell'Africa possono risalire ai loro antenati alla grande dispersione fuori dall'Africa avvenuta tra 70 e 50.000 anni prima del presente", ha condotto la ricercatrice Katerina Harvati, professore di paleoantropologia presso l'Università di Tubinga in Germania, ha detto ai giornalisti in una conferenza stampa.
Altre precedenti dispersioni di esseri umani moderni fuori dall'Africa sono state documentate in siti in Israele, tra cui uno basato sulla scoperta di una mascella umana moderna da 194.000 a 177.000 anni fa dalla caverna di Misliya e altri legati ai primi fossili umani risalenti a circa 130.000 a 90.000 anni fa nelle grotte di Skhul e Qafzeh. Ma "pensiamo che questi primi migranti non abbiano effettivamente contribuito agli umani moderni che vivono oggi al di fuori dell'Africa, ma piuttosto si sono estinti e probabilmente sono stati sostituiti localmente dai Neanderthal", ha detto Harvati. "Supponiamo che questa sia una situazione simile con la popolazione di Apidima 1".
Scoperta in Grecia
I due antichi teschi furono scoperti alla fine degli anni '70 dai ricercatori del Museo di Antropologia dell'Università di Atene. Dato che i teschi sono stati trovati nella grotta di Apidima, i ricercatori li hanno chiamati Apidima 1 e Apidima 2.
Entrambi i teschi, nessuno dei quali aveva una mascella inferiore, sono stati trovati fianco a fianco in un blocco di breccia, pezzi angolari di roccia che sono stati cementati insieme nel tempo. Tuttavia, nessuno dei due teschi era in buona forma; l'Apidima 1 danneggiato includeva solo la parte posteriore del cranio e all'epoca i ricercatori non erano sicuri di quale specie provenisse. Apidima 2, che preservava la regione facciale del cranio, era identificato come Neanderthal, ma era rotto e distorto.
Per anni, i teschi rimasero al Museo di Antropologia di Atene fino a quando non furono infine ripuliti e preparati dal blocco di breccia tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000. Nel nuovo studio, Harvati e i suoi colleghi hanno inserito entrambi i teschi in uno scanner CT, che ha generato ricostruzioni virtuali 3D di ciascun campione. Quindi, hanno analizzato le caratteristiche di ciascuno.
Come nelle precedenti analisi, il team ha concluso che Apidima 2, che aveva una cresta spessa e arrotondata della fronte, proveniva da un primo Neanderthal. Identificare Apidima 1 è stato più impegnativo a causa dei suoi resti frammentari, ma i ricercatori sono stati in grado di creare immagini speculari dei suoi lati destro e sinistro, che hanno dato loro una ricostruzione più completa.
Numerosi indizi, come la parte posteriore arrotondata del cranio (una caratteristica unica per gli esseri umani moderni), indicavano che Apidima 1 era un primo essere umano moderno, oppure Homo sapiens, hanno detto i ricercatori.
Incontri i teschi
Successivamente, i ricercatori hanno datato i teschi. Precedenti analisi avevano stimato che i teschi erano all'incirca dello stesso periodo, dato che erano stati scoperti uno accanto all'altro, suggerendo che vivevano nello stesso periodo. Ma utilizzando un metodo noto come datazione con serie di uranio, il nuovo team ha scoperto che i teschi non erano dello stesso periodo di tempo.
A 170.000 anni, il cranio di Neanderthal si adattava alla portata di altri resti di Neanderthal trovati in altre parti d'Europa. Ma il moderno teschio umano era un inaspettato outlier, che precede il successivo più vecchio H. sapiens rimane in Europa per oltre 150.000 anni, i ricercatori hanno scoperto.
La datazione delle serie di uranio è solo uno dei pochi modi per datare ossa così antiche ", ma non è privo di insidie", ha affermato Larry Edwards, reggente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università del Minnesota, che non era coinvolto nello studio.
In effetti, il metodo funziona perché l'uranio decade in torio. Più torio c'è in un campione, più è vecchio, ha detto Edwards a Live Science. Tuttavia, ossa e denti non contengono molto del loro uranio; piuttosto, lo assorbono dall'ambiente nel tempo. "Ciò richiede quindi di interpretare come e quando l'uranio è stato raccolto e se l'uranio è stato perso o meno", ha detto.
Ma sebbene questa tecnica non sia l'ideale per uscire con teschi come Apidima 1 e 2, può comunque fornire dati utili, ha detto Edwards.
"Penso che sia abbastanza solido, le loro conclusioni", ha detto.
Implicazioni fuori dall'Africa
Nonostante il titolo del teschio come "il più antico fossile umano moderno conosciuto in Eurasia", la nuova scoperta non riscrive i fondamenti dell'evoluzione umana, ha affermato Eleanor Scerri, professore associato e leader del gruppo di ricerca sull'evoluzione panafricana presso l'Istituto Max Planck per la Scienza della storia umana a Jena, in Germania, che non è stato coinvolto nello studio.
Questi fondamentali sono che gli umani si sono prima evoluti in Africa e poi si sono avventurati nel resto del mondo.
"I più antichi fossili umani provengono ancora dall'Africa e sono circa 100.000 anni più vecchi del fossile di Apidima", ha detto Scerri a Live Science in una e-mail. "Sono circa 4.000 generazioni, ampie opportunità di muoversi."
Detto questo, "se vogliamo porre domande in particolare sulla storia antica della nostra specie in Eurasia, allora questo studio potrebbe confermare gli argomenti addotti per molteplici dispersioni precoci", ha detto Scerri. Inoltre, questa scoperta supporta l'opinione che la popolazione di "presto Homo sapiens era frammentato e disperso ", ha detto.
Precedenti studi hanno suggerito che "Homo sapiens lasciò l'Africa ogni volta che i deserti sahariani e arabi si restringevano, cosa che avveniva sostanzialmente in cicli di 100.000 anni ", concordando approssimativamente con le date di questo studio, ha osservato.
Inoltre, se gli umani moderni avessero veramente raggiunto l'Eurasia almeno 210.000 anni fa, allora "non possiamo più supporre che i complessi di strumenti" Mousterian "trovati in grandi regioni dell'Eurasia siano necessariamente prodotti dai Neanderthal", ha detto.
Ci sono molte strade aperte ai ricercatori che sperano di saperne di più sui teschi di Apidima. Ad esempio, i teschi potrebbero contenere DNA antico o proteine primordiali in grado di verificare la loro specie, Eric Delson, che non era coinvolto nella ricerca, ha scritto in una prospettiva di accompagnamento pubblicata oggi (10 luglio) sulla rivista Nature. Delson è professore e presidente del Dipartimento di Antropologia del Lehman College e del Graduate Center della City University di New York.
Inoltre, i ricercatori hanno potuto studiare il paleo-ambiente e il clima della grotta per capire quali fossero le condizioni in cui vivevano Apidima 1 e 2. Oggi, la grotta si trova su una scogliera a picco sul mare, raggiungibile solo in barca, ha detto Harvati.
