Un antico studio cinese ha praticato la modellatura della testa umana circa 12.000 anni fa - il che significa che legavano alcuni teschi maturi di alcuni bambini, incoraggiando le teste a crescere in ovali allungati - rendendoli il gruppo più anziano mai registrato a schiacciare intenzionalmente i loro teschi, secondo un nuovo studio.
Durante lo scavo di un sito neolitico (l'ultimo periodo dell'età della pietra) a Houtaomuga, provincia di Jilin, nella Cina nord-orientale, gli archeologi hanno trovato 11 teschi allungati - appartenenti a maschi e femmine e che vanno dai bambini agli adulti - che mostravano segni di cranio deliberato rimodellamento, noto anche come modifica cranica intenzionale (ICM).
"Questa è la prima scoperta di segni di modifica intenzionale della testa nel continente dell'Eurasia, forse nel mondo", ha affermato il co-ricercatore dello studio Qian Wang, professore associato presso il Dipartimento di Scienze biomediche presso il Texas A&M University College of Dentistry. "Se questa pratica è iniziata nell'Asia orientale, probabilmente si è diffusa verso occidente in Medio Oriente, Russia ed Europa attraverso le steppe e verso est attraverso il ponte terrestre di Bering verso le Americhe".
Il sito di Houtaomuga è uno scrigno di tesori, che custodisce sepolture e manufatti da 12.000 a 5.000 anni fa. Durante uno scavo tra il 2011 e il 2015, gli archeologi hanno trovato i resti di 25 individui, 19 dei quali erano abbastanza conservati per essere studiati per l'ICM. Dopo aver inserito questi teschi in uno scanner CT, che ha prodotto immagini digitali 3D di ciascun campione, i ricercatori hanno confermato che 11 presentavano indiscutibili segni di modellamento del cranio, come l'appiattimento e l'allungamento dell'osso frontale o della fronte.
Il cranio ICM più antico apparteneva a un maschio adulto, che visse tra 12.027 e 11.747 anni fa, secondo la datazione al radiocarbonio.
Gli archeologi hanno trovato rimodellati teschi umani in tutto il mondo, da ogni continente abitato. Ma questa particolare scoperta, se confermata, "sarà la prima prova della modifica intenzionale del capo, che è durata 7000 anni nello stesso sito dopo la sua prima apparizione", ha detto Wang a Live Science.
Gli 11 individui ICM sono morti tra i 3 e i 40 anni, indicando che la formazione del cranio è iniziata in giovane età, quando i crani umani sono ancora malleabili, ha detto Wang.
Non è chiaro perché questa particolare cultura abbia praticato la modificazione del cranio, ma è possibile che la fertilità, lo status sociale e la bellezza possano essere fattori, ha detto Wang. Le persone con ICM sepolte a Houtaomuga probabilmente appartenevano a una classe privilegiata, poiché questi individui tendevano ad avere beni gravi e decorazioni funebri.
"Apparentemente, questi giovani sono stati trattati con un funerale decente, che potrebbe suggerire un'alta classe socioeconomica", ha detto Wang.
Anche se l'uomo Houtaomuga è il più antico caso noto di ICM nella storia, è un mistero se altre istanze conosciute di ICM si siano diffuse da questo gruppo o se si siano sollevate indipendentemente l'una dall'altra, Wang ha detto.
"È ancora troppo presto per affermare che la modifica cranica intenzionale sia emersa per la prima volta in Asia orientale e si sia diffusa altrove; potrebbe essere nata in modo indipendente in luoghi diversi", ha detto Wang. Ricerche sul DNA più antiche e esami del cranio in tutto il mondo potrebbero far luce sulla diffusione di questa pratica, ha detto.
