Quando un polpo avvolge una delle sue braccia flessibili attorno a una roccia o un po 'di cibo, non è perché il cervello dell'animale ha detto: "Raccoglilo". Piuttosto, il braccio decide da solo cosa farà dopo. Per una persona, sarebbe come avere l'alluce chiamare i colpi su dove stanno andando a camminare.
Ma il sistema nervoso di un cefalopode non è cablato come quello di un essere umano - o come i sistemi presenti in altri vertebrati, del resto, in cui un cervello centrale trasmette ordini in marcia verso il resto del corpo. Invece, gli arti del polpo sono costellati di concentrazioni di neuroni chiamati gangli; questi "cervelli del braccio" possono quindi operare indipendentemente dal cervello centrale.
In effetti, gli scienziati che hanno recentemente visualizzato il movimento progressivo nelle braccia del polpo hanno scoperto che il cervello centrale dell'animale non è affatto coinvolto; hanno presentato i loro risultati il 26 giugno alla conferenza di scienza di astrobiologia del 2019.
I ricercatori hanno utilizzato una fotocamera e un software di tracciamento comportamentale per modellare il modo in cui un polipo percepisce e quindi elabora le informazioni sul suo ambiente usando le sue braccia, Dominic Sivitilli, uno studente laureato in neuroscienze comportamentali e astrobiologia presso l'Università di Washington a Seattle, spiegato durante la presentazione .
"Quello che stiamo guardando, più di quello che è stato visto in passato, è il modo in cui le informazioni sensoriali vengono integrate in questa rete mentre l'animale prende decisioni complicate", ha detto Sivitilli in una nota.
Il movimento del braccio di un polpo inizia lontano dal cervello, innescato da sensori in una ventosa brancolante del braccio che si sente sul fondo del mare o in un acquario. Ogni ventosa contiene decine di migliaia di recettori chimici e meccanici; per metterlo in prospettiva, una punta di un dito umano contiene solo poche centinaia di recettori meccanici, ha detto Sivitilli.
Quando un polpo tocca qualcosa di interessante, il "cervello" tra le sue braccia elabora l'input e sposta il segnale, dicendo al braccio cosa fare dopo. I ricercatori hanno scoperto che i segnali generati da una ventosa vengono passati al vicino più vicino, attivando i muscoli del braccio e generando un'ondata di movimento che viaggia lungo il braccio verso il corpo. Mentre le braccia interagiscono attivamente con l'ambiente - e tra di loro - il segnale che raggiunge il cervello centrale dell'animale è "altamente astratto" e non direttamente coinvolto nelle interazioni del braccio, ha spiegato Sivitilli.
In sostanza, i polpi "esternalizzano" il calcolo su come spostare i loro corpi, assegnando quelle azioni ai controlli locali - gangli - in ciascun braccio, piuttosto che fare affidamento sul cervello centrale per dire alle braccia cosa fare, Sivitilli ha detto nella presentazione.
"In un certo senso, il polpo ha inviato la sua mente nell'ambiente per incontrarlo a metà strada", ha aggiunto.
Ma aspetta, potresti pensare: perché gli scienziati parlano di polpi in una conferenza di astrobiologia? Cosa c'entra questo con la vita extraterrestre? (E no, non è perché i polpi sono davvero alieni spaziali, come ha affermato un altro gruppo di ricercatori nel 2018.)
Si pensa che i polpi siano altamente intelligenti, ma le loro soluzioni alternative per percepire e interagire con il mondo che li circonda differiscono notevolmente dalle tecniche che si sono evolute nei vertebrati intelligenti. La cognizione dei polpi potrebbe quindi servire come un importante modello alternativo per comprendere l'intelligenza e potrebbe preparare gli esperti a riconoscere espressioni insolite di vita intelligente che hanno avuto origine in altri mondi, ha affermato Sivitilli nell'affermazione.
"Ci dà una comprensione della diversità della cognizione nel mondo", ha detto Sivitilli. "E forse l'universo."
