BELLEVUE, Wash. - Nel mezzo dell'Oceano Atlantico, una montagna sottomarina è costellata di camini che sputano acqua calda e minerali dal profondo.
Questo gruppo di camini, chiamato collettivamente "Città Perduta", brulica di vita - e gli scienziati pensano che ciò che li alimenta potrebbe alimentare la vita altrove nell'universo, ha detto Martedì 25 giugno William Brazelton, un biologo dell'Università dello Utah. ) durante un discorso alla conferenza di scienza astrobiologica del 2019.
Che cos'è questo processo?
Chiamata serpentinizzazione, "è il processo mediante il quale la bella roccia verde si trasforma nella brutta roccia nera", ha detto Brazelton. Quando l'olivina verde, la roccia che costituisce il mantello terrestre, viene esposta all'acqua, reagisce con l'idrogeno dell'acqua e le molecole di ossigeno e rilascia idrogeno gassoso ad alta energia. Questo gas è un ottimo combustibile per i microbi.
"È la cosa più vicina a cui puoi venire per un pranzo gratis nell'universo", ha detto Brazelton a Live Science. "Fai bagnare una roccia e ottieni cibo."
Microbi della città perduta
Lo scorso settembre, Brazelton e il suo team hanno fatto una crociera sulla "R / V Atlantis" verso la Città Perduta, che si trova sulla montagna sottomarina chiamata Atlantis Massif.
"La città perduta è l'esempio più chiaro, più drammatico e più bello di un camino idrotermale che non sembra essere alimentato dal magma", ha detto.
Questa metropoli microbica è ancora un po 'un enigma per gli scienziati.
"In confronto ad altri siti sulla terra in cui si sta verificando la serpentinizzazione, la Città Perduta sembra essere quella che ha la vita microbica più ricca", ha detto. Ma "non è ovvio il perché". Per rispondere a questa domanda, durante l'ultima spedizione, il team di Brazelton ha inviato un veicolo a gestione remota (ROV) per raccogliere campioni di fluido dalle prese d'aria, che stanno attualmente analizzando.
Gli scienziati sperano di capire meglio in che modo la serpentinizzazione alimenta la vita e quali organismi sono le specie chiave di volta. È probabile che una o due specie chiave che aiutano il resto della comunità microbica a sopravvivere, ha detto.
Quando i ricercatori provano a creare esattamente le stesse condizioni della Città Perduta in laboratorio, vengono sempre a corto. La città ha aree ad alto pH e alte temperature, che secondo i risultati di laboratorio "potrebbero essere veleni per la vita". Eppure, la vita laggiù sembra aver trovato un modo.
Camini degli abissi
Quando furono scoperte prese d'aria idrotermali alla fine degli anni '70, gli astrobiologi erano eccitati, ha detto Brazelton. Questo perché "rappresentava un secondo tipo di energia per la vita". I pianeti che potrebbero non avere un grande accesso alla luce solare potrebbero ancora ospitare la vita, ha detto.
Negli anni seguenti, gli scienziati hanno trovato prove che altri mondi acquatici, come la sesta luna più grande di Saturno - Encelado - hanno simili prese d'aria idrotermali. La maggior parte di questi mondi acquatici, a differenza del nostro pianeta, probabilmente non ha abbastanza magma per alimentare questi camini, ha detto. Ma hanno gli ingredienti necessari per la serpentinizzazione: questi mondi sono composti dalle stesse rocce a base di ferro che si trovano nel mantello terrestre e sono circondati dall'acqua, ha aggiunto.
"Abbiamo abbastanza buoni indizi su cosa sono fatti", ha detto Marc Neveu, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA che non faceva parte del discorso ma che fa ricerche su Enceladus.
È sicuramente possibile che la serpentinizzazione stia alimentando prese d'aria idrotermali su questi mondi d'acqua lontani, ha detto Neveu a Live Science. Tuttavia, quelle prese d'aria potrebbero non assomigliare ai camini sulla Terra, ha detto.
In tal caso, il nostro mondo alieno e i microbi che vivono in esso potrebbero non imitare esattamente altri mondi alieni.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per notare che il discorso è avvenuto martedì 25 giugno.
